— С каких это пор? — нацепив удивленное лицо, вставил своё язвительное слово Влад.

— Прекрати, — одернул Брут старшенького и толкнул его по направлению к лестнице. — Пошли, и так шуму понаделали. Таис перед балом выспаться надо.

Старший Арагон возмутился и поинтересовался у императора — зачем он тогда посреди ночи ошивался возле моей комнаты, и мужчины к великому облегчению скрылись за поворотом.

Ликовала недолго, только удобно улеглась, как чутьё подсказало, что кто-то из них возвращается.

— Таи-и-ис, — послышался голос Влада и тихий стук.

— Уходи, — потребовала я.

— Таис, открой. Дверь для меня не помеха, я её легко и вышибить могу.

— Можешь — можешь, но не станешь. Ты не у себя в замке, а я больше у тебя не служу. В императорском дворце номер с вскрытием двери благородной девушки даже у тебя не пройдёт, — ответом мне послужила тишина. Я права, и маг об этом знает.

— Что от тебя хотел Брут? До чего вы успели договориться?

— У него спроси.

— Спрошу обязательно. Отвечай.

— Влад, в самом деле, хватит меня компрометировать. Понятия не имею, зачем он приходил, мы не разговаривали. Ты же сам всё видел и слышал. Твой брат меня совсем не интересует.

— Таис, я для себя уяснил, что не стоит доверять не только твоим лживым речам, но и поступки. В итоге они оборачиваются до неузнаваемости.

— Если я такой расчетливый монстр, зачем топчешься у моей спальни? Молчишь. Отказался от меня, а сам порог оббиваешь. Одно твоё слово и я открою, более того впущу, — опять я себя предложила ради прощенья.

— Отойди от двери на метр.

— Зачем? — спросила я, и инстинктивно попятилась. Не зря дверь мгновенно охватило сиреневое пламя, а потом также молниеносно погасло. — Что это?

— Моя уверенность, что ты не покинешь спальню, а главное, ни Брут, ни кто-либо другой в неё не зайдет.

***

До утра не сомкнула глаз, чтобы выспаться валялась в кровати почти до обеда. Прогулку по императорским садам пришлось отложить на неопределенное время. Спасибо ночному визиту Арагонов. Зато разложив по полочкам поведение Влада, пришла к выводу, чтобы он там не говорил, но ревность с его стороны присутствует и нешуточная. Задача — сыграть на этом факте и вынудить его признаться если не мне, то хотя бы самому себе, что его чувства не умерли и живей всех живых. Правда затея грозит последствиями, но на что только не пойдешь ради любви. Надеюсь, обойдется без жертв.

Время до бала по ощущениям промчалось буквально за минуты. Крис прислал мне двух служанок и парикмахера. Они дружной командой трудились над моим образом не покладая рук. Сначала меня купали, затем втирали в кожу ароматные крема, волосы накрутили в тугие локоны, часть из них подняли вверх, а остальные оставили распущенными. Роскошное белое платье с невероятно пышной юбкой, подаренное Крисом, село как нельзя лучше. Смущал лиф, державшийся на честном слове, даже прыгала, дабы убедиться, что он не оголит мои прелести, как это бывает в неподходящий момент.

Наконец за мной зашёл дядюшка, попросил взять его под руку и с гордым видом отвёл в бальный зал. Где после приветствий заиграла музыка, и император потребовал выполнить данное ему обещание — первый танец.

— Влада ищешь, — заметив как, я кручу головой и всматриваюсь в каждого гостя, заявил маг. Игнорируя правила танца, он крутанул меня и, наклонившись к уху, шепнул. — Вон там, в углу, около фонтана, его из-за освещения практически не видно.

Хмурый Арагон, скрестив на груди руки и не скрывая враждебности, наблюдал за нами. Прильнула к императору и покрепче его обняла.

— Эх, женщины, — хохотнул правитель и, подыгрывая, поцеловал мою ладонь. — Сколько веков подряд вы используете этот трюк? — задал мужчина вопрос и с легким налётом грусти ответил на него. — Столько же, сколько мы введёмся на него.

— Осуждаешь?

— Не-е-ет, — мотая головой, протянул мужчина. — Одобряю. Влада надо встряхнуть.

— Рассчитываю на помощь.

— А я, по-твоему, чем всё это время занимался, — деловито произнес император и улыбнулся во весь рот. — У меня шкурный интерес. Сам я на тебе жениться не могу. Женщина брата неприкосновенна, но и упустить девушку, чей магический дар принесёт моему роду сильных потомков, тоже не хочется.

— Я не его женщина.

— Его-его. Только он пока упирается, но мы же это исправим, — обаятельно подмигнув, сказал партнёр по танцу и низко наклонил меня, вынуждая, выгнуться в спине.

— Брут, а что ты написал в записке, я никак не могла прочитать, а потом Влад её отнял, — практически касаясь макушкой пола, задала я мучавший меня вопрос.

— А-а-а, значит, моё послание нашло всё-таки правильного адресата.

Мужчина вернул моё тело в горизонтальное положение и помимо того, что записка предназначалась не мне, любопытство не утолил. Повторные попытки выспросить о содержании не увенчались успехом. Сначала император отшучивался, а когда я настойчиво потребовала объяснений мне отказали лаконичным словом — нет.

Танец закончился и под аплодисменты гостей Брут, как требует этикет, подвел меня к дядюшке.

— Нам надо поговорить. Наедине, — обратился правитель к Славийскому.

Фраза прозвучала как враждебный приказ и ничего хорошего эта беседа для Криса не предвещала.

— Эмин, позаботься о Таис, — дядюшка, вложив мою руку в руку брата, можно сказать вытолкнул нас на танцпол.

Выглядывая из-за плеча двигающегося не в такт музыки Эмина, нашла Влада, на прежнем месте, в той же позе, единственное, что изменилось лысоватый коренастый мужчина, составил ему компанию и, согнувшись эмоционально жестикулируя коротенькими ручками, что-то рассказывал.

— Не гляди на него щенячьим взглядом: не поможет. Он меня, отца и тебя ненавидит, — поддел меня братец.

Отвлеклась от Арагона и, посмотрев в самодовольное лицо брата, сообщила ему:

— Не льсти себе. Арагон вряд ли тебя ненавидит. Ты для этого ничего не сделал. И я бы на твоём месте больше судьбой Криса интересовалась, чем на кого и как я смотрю.

— У него точно всё под контролем, — уверенно заявил Эмин и в очередной раз отдавил мне ногу.

— Я бы так не сказала. Император явно злился.

— Конечно. Отец не стал обсуждать с его представителем свои ловушки, твой чудесный браслетик, а потребовал личной встречи. Вот величество и осерчал.

— А-а-а, — протянула я. — А у Криса ничего случайно не треснет. Что-то много чего он императору продает. Меня, изобретения свои. Кстати, насчет меня, ничего у твоего папаши не выйдет. В планы императора женитьба не входит.

— Глупая, глупая девочка, — Эмин напряг руку и прижал меня к груди. — Славийские слишком долго разбрасывались своими богатствами. Пришло время их собирать и приумножать. Отца