– Да нет же, ничего она не взрослая! Она… – Этот всплеск удивил саму Аликс не меньше, чем ее подруг. Лицу внезапно стало жарко: она вспомнила руки Келли на Эмириных ягодицах. Вспомнила его сообщение: «А баскетболом ты случайно не интересуешься?» Вспомнила, как он глянул на Эмиру, когда разговор зашел о том видео: «Оно теперь Эмирина собственность». – Эмира еще такой ребенок. – Она почувствовала, как подступают слезы, и позволила своему голосу дрогнуть: – Что он с ней делает, какого хера? – Слеза упала на ее салфетку. Если Келли искренне влюблен в Эмиру, это даже немножко хуже, чем если бы он использовал ее в собственных целях. От одной мысли об этом у Аликс резко и больно загудело в голове. И в тот же миг она ощутила счастье: сидеть за бранчем с подругами и обсуждать Келли Коупленда, имея на то уважительную причину, – лучшее, что с ней случалось с момента переезда в Филадельфию.

Тамра положила свою салфетку на край тарелки и тронула Аликс за спину.

– Давай-ка пройдемся, – сказала она, отодвигаясь от стола вместе со стулом. – Вставай, вставай, тебе нужен свежий воздух.

Снаружи не меньше дюжины филадельфийцев в пуховиках и зимних ботинках притопывали от холода, пряча руки в карманах и дожидаясь, пока выкрикнут их имена. Эта картина напомнила Аликс Нью-Йорк, и она подумала: Еще денек – и ты там. Они с Тамрой прошли по улице и остановились под мостом-эстакадой. С него летели кусочки снега и льда, собираясь в лужи на асфальте. На Тамре были тяжелые ботинки, ее шаги по бетону отдавались гулким эхом.

– Прости. Все нормально. Я в порядке. – Прядь волос ветром задуло в рот, и Аликс вытащила ее двумя пальцами. – Я просто за нее боюсь. Он и тогда был дурным человеком, а сейчас, когда мы стали старше, я ему еще сильнее не доверяю.

– В таком случае, думаю, ты должна с ней поговорить, – сказала Тамра. – Но не рассказывай ей, как он с тобой поступил. Это отдельная история, не нужно их смешивать. Потому что если ты ей расскажешь про то письмо и про ту ночь, остальное прозвучит так, как будто ты все еще пытаешься ему отомстить. Но ты ей расскажи про его послужной список в смысле его бывших и что это вообще в его духе. Просто говори с ней честно. Скажи: «Будь я на твоем месте, я бы хотела это знать».

– А ты хотела бы знать? – Аликс не сомневалась, что Тамра поняла, какой смысл она вкладывает в свой вопрос. Мнение Тамры как ее лучшей подруги имело огромный вес и само по себе, но мнение Тамры как черной определяло последующие шаги Аликс в этой истории.

Тамра вытянула губы трубочкой и сдвинула вбок.

– Тут дело не в том, что я хочу знать, а в том, что должна узнать Эмира. И еще, Аликс… – Тамра покачала головой. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, словно взобралась по пожарной лестнице на крышу и ей открылся головокружительный вид. – Я считаю, ты лучшее из всего, что случалось с этой девочкой. Ты должна войти в ее жизнь всеми путями, какими только можешь.

Аликс сунула руки поглубже в карманы.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну как… – Тамра взглянула на нее так, словно хотела спросить: «Тебе сначала хорошую новость или плохую?» Она застегнула молнию на куртке до самого подбородка. – Мне нравится Эмира. Очень. Они с Брайар так мило дополняют друг друга. Это невероятно трогательно наблюдать.

Аликс на миг растерялась: оскорбиться за Эмиру, за Брайар или за обеих?

– Но, – медленно продолжила Тамра, – эта девочка совсем запуталась. Ей двадцать пять, и она понятия не имеет, чего она хочет и как это получить. У нее нет мотивации строить карьеру – такой мотивации, которая будет у наших с тобой девочек. Скорее всего, это не ее вина, но от этого факт не перестает быть фактом. Я вот к чему: мудаков вроде Келли везде полно, но когда им в руки попадают такие девочки, как Эмира? Девочки, которые только пытаются постичь себя? Вот тут я начинаю волноваться по-настоящему. И чем больше я об этом думаю, тем понятнее мне становится, почему рядом с ней оказался именно этот мужчина. Он из тех, кто самоутверждается за чужой счет. А она – она этого не понимает, потому что еще не знает саму себя.

Аликс покачала головой и прижала ладонь к лицу. Голос ее снова дрогнул:

– Что же мне делать?

Слезы потекли так легко, что между всхлипами она думала: Слава богу. Кажется, Эмира и вправду ее девочка. И ее, Аликс, намерения все-таки добрые.

– Ну все, все, родная. – Тамра обняла ее сбоку. – Посмотри на меня. Все будет хорошо. Это длится всего несколько месяцев, и у нее нет кольца на пальце. Эмире очень повезло, что у нее есть ты, что ты о ней заботишься… но ты и о себе позаботься, а?

– Ой, нет, я-то в порядке. Все нормально. – Аликс вынула из кармана бумажный носовой платок и провела под носом.

– Аликс. Я тебе сейчас скажу одну вещь, и, пожалуйста, не пойми меня неправильно. – Тамра встала перед ней и взяла ее за локти. – В Нью-Йорке ты всегда была такая: вперед-вперед, бегом-бегом, все время. Понятно, что ты не можешь быть прежней собой теперь, когда все так замедлилось.

Аликс оглянулась на козырек ресторана; глаза ее снова наполнились слезами. Она испытывала одновременно ненависть и любовь к Тамре, безжалостно вытащившей на свет ее неудачи в самореализации.

– Но что же мне делать? – Голос сорвался на трагический фальцет, и Аликс еще сильнее понизила тон. – Питер так меня поддерживает, и я честно работаю из дома. Я надеялась, что не раз понадоблюсь штабу Клинтон, но это мероприятие, на которое я еду, – первое за все эти месяцы. У меня была моя команда, у меня разрывался телефон… нет, я знаю, это все потому, что у меня маленький ребенок, я знаю. И я счастлива, потому что Кэтрин – само совершенство. Но я не представляю, как мне, оставаясь здесь, хотя бы начать вести прежнюю жизнь.

Тамра достала телефон:

– Позволь мне заняться этим вопросом.

Аликс высморкалась в бумажный платок и, не убирая его от носа, спросила:

– Что ты делаешь?

– Нам нужно вернуть тебя в Город. – Тамра продолжала набирать мейл – скорее всего, самой себе, потому что она постоянно так делала. – Дай мне пару секунд, – сказала она Аликс, ожидавшей ответа. – У меня есть знакомая, которая ищет администратора для курса в Новой школе, занятия по вечерам во вторник. Ты идеально подходишь. Не понимаю, как я не подумала об этом раньше.

– Тэм, ну что ты. Я не могу так подвести Питера. У него тут все так хорошо складывается, и потом, мы же всегда это планировали. Это наше общее решение.

– Вспомни об Эмире, – сказала Тамра медленно, нараспев. – Кто сказал, что ты не можешь приезжать в Город раз или два в неделю? Ты и Эмира – вы нужны друг другу. Я это чувствую, я в этом убеждена. Тебе нужно вырваться из рутины, вернуться на гребень волны – а Эмире? Чем больше времени она проведет в твоем доме, тем лучше. Давай я помогу тебе это устроить.

Тамра вздохнула всей пышной грудью – так, будто выдохнула за них обеих. И тогда Аликс поняла, что перестает плакать и начинает действовать. Вот этот момент, вот это – то самое, из-за чего ей так не хватает подруг. Они знают, как вернуть ее самой себе.