— Эра Тарт.

— Эмера? — будто не расслышав, переспросил бугай.

— Просто Эра. Это полное имя.

— Уверен, что кошелек у вас в сумке, — заверил мужчина с нажимом. — Отправляйтесь домой, а об остальном мы позаботимся. Впрочем, — он поймал взгляд Лары, — если хотите, можете прогуляться до поста и позволить нашему магу заглянуть в ваши мысли.

— Пожалуй, нет, — покачала головой староста. — В другой раз.

Мера открыла сумку и заглянула туда.

— Удивительно, но кошелек на месте, — деланно пожала плечами. — Он, должно быть, вернул вещицу, когда запахло жареным.

— А может, вам, дамы, померещилось в полутьме, — отрезал служитель. — Отправляйтесь домой.

Студентки закивали и поспешили в сторону площади с экипажами. Уже усаживаясь в повозку, Мера поняла, где слышала этот голос. Консультант Лиярта как-то спорил с кем-то из посетителей архива в магазине Нету — лица созвучная не видела, а голос умудрилась запомнить. Значит, их с Ларой пленник не уйдет. Есть большая вероятность, что насильник ответит за преступление. Посмотрела на соседку и поежилась. В тусклом свете, проникающем сквозь оконце, ясно различила горящие ненавистью глаза, губы, сжатые до кривой щели, и мерцающие на шее кристаллы.

— Я убью ее завтра после обеда, — твердым шепотом заверила Билар.

— Кого? — нахмурилась Мера. Еще не хватало, чтобы соседка сгоряча заработала неприятности.

— Луклей, — холодно отозвалась староста. — Утром обдумаю, как это сделать, а вечером избавлю землю от этой мрази.

Созвучной перестало хватать воздуха. В пахнущей потом и сыростью карете и впрямь было душновато, но Мера руку могла дать на отсечение, что стало не по себе от слов соседки.

— Не делай глупостей… — доверительно прошептала она и взяла старосту за руку. Слегка сжала ее холодную гладкую ладонь.

— Это не будет глупостью, — ухмыльнулась Лара и отняла руку. — Я все очень тщательно обдумаю. Чтобы уже наверняка.

Мера только вздохнула. В намерениях старосты не возникло ни малейшего сомнения. А вот в результате сомнения были. Что может сделать ограниченная амулетами девчонка против безбраслетного темного сердца? Как бы не случилось так, что Билар Нуини еще и останется виноватой. Собрала руки в замок и покачала головой. Надо будет поговорить со старостой завтра утром, когда та немного отойдет от пережитого и сможет воспринимать доводы разума.

До ворот академии ехали молча. Погруженные в свои мысли, смотрели в оконце и вздыхали в унисон. Вечер пах свежей листвой и спокойным предвкушением дождя. На небо выползла ленивая луна. Мера прикрыла глаза и, кажется, умудрилась задремать. Очнулась, оттого что соседка теребила ее плечо. Сумерки за окном стали гуще, а лошади плелись, будто потеряли все силы.

— Выйдем здесь, — предложила Лара, — пешком будет быстрее.

Созвучная согласилась.

Остановили экипаж, расплатились и направились к парадному входу. Дорога не пугала: Мера уже успела привыкнуть к саду во дворе академии. Все тут казалось таким родным и знакомым!

Около освещенной магическими фонарями тяжелой двустворчатой двери особняка в позах столь воинственных, что им позавидовали бы и грифоны с крыши, стояли двое: длиннющий и худой Панту и стройный красавец Зилант. Мера еле сдержала смешок. Этим мужчинам дай скалки в руки, и сойдут за жен, ожидающих благоверных с попойки.

Не спешила, стараясь насладиться замечательным зрелищем. При ближайшем рассмотрении фигуры подрастеряли боевой задор. Зилант тоже разглядывал Меру с хитрой улыбкой: вероятно, беспокойство уже отпустило, и он решил не торопить события, словно проверял, кто из них сдастся первым. А вот Панту выглядел встревоженным и явно настроенным задать трепку бывшей. Глаза сверкали, сжатые губы выдавали то ли злость, то ли нетерпение. На месте Лары Мера бы уже кинулась ему на шею в попытке заслужить прощение. Билар, напротив, шагала спокойно, будто стоящий у двери мужчина не имеет к ней вообще никакого отношения.

Панту не выдержал напряжения.

— Би, я чуть с ума не сошел! — упрекнул он и, сделав несколько шагов навстречу, схватил Лару за руку, увлекая к входу в здание. Казалось, не будь рядом посторонних, он бы уже поймал бывшую в кольцо рук. — Пойдем. Надо серьезно поговорить.

Мера подождала, пока однокурсники скроются за дверью, и остановилась напротив Зиланта, наслаждаясь накатывающей волной нежности. Им еще предстоит обсудить кучу всего: снова покопаться в его бумагах, подумать, чего нет в записях. Разобраться в мотивах похитивших книгу магов. Но это будет потом. Сейчас же до спазма в груди хотелось отправить в бездну весь мир и остаться наедине со своим темным сердцем.

Зил шагнул вперед и протянул руку.

— Лару не стоит оставлять одну, — прошептала Мера, закрывая глаза и наслаждаясь осторожным прикосновением пальцев Магрея к щеке. Дул легкий ветерок, но он не успевал уносить подаренное лаской мага тепло.

— Билар с Панту, — ответил ей в унисон темное сердце, и, пробежав ладонью по скуле, приподнял ее подбородок, заставляя взглянуть снизу вверх. — Им есть что праздновать. Панту похвастался, что окончательно расстался со своей созвучной, — Зилант улыбнулся. — А я так хочу поцеловать тебя, что, кажется, готов за это полжизни отдать.

— Не надо полжизни, — покачала головой Мера и облизнулась. В свете магических фонарей профессор казался ей благородным сказочным героем, который в состоянии выполнить любое желание. — Достаточно просто спрятаться от посторонних.

— Полжизни за то, чтобы вокруг не было посторонних, — вздохнул Магрей и, отпустив подбородок созвучной, схватил ее ладонь. Поднес к губам и бегло поцеловал, едва касаясь. Обжигая дыханием, обещая заботу и заставляя все существо Меры трепетать в предвкушении блаженства. — Пойдем! Поболтаешь с Ларой завтра, а сейчас хочу, чтобы ты побыла со мной.

Мера опустила глаза. Сил возражать не было. Отчего-то вдруг показалось, что полжизни за поцелуй — не так уж и много. Махнула рукой — вразумит соседку утром перед завтраком — и последовала за профессором.

Миновали притихший холл первого этажа, поднялись по лестнице и дошли до комнаты. Зилант толкнул дверь, пропуская созвучную в свое логово.

Щелкнул замок, отрезая пути к отступлению. Знакомые руки сняли с плеча сумку и рванули завязку плаща, избавляя от уличной одежды и погружая Меру в привычную смесь ароматов лимона и сандала. А потом ее маг, ее темное сердце, прислонил к стенке и приник к губам не знающим жалости, терзающим и мучительным поцелуем. Созвучная застонала, отвечая Магрею, встречая его язык своим. Прижалась к мужчине всем телом. Ласкала, забывая о приличиях, сдержанности, воспитании. Рыскала жадными руками, будто вор, нащупывающий кошелек у потерявшего сознания прохожего, чувствуя, как низ живота отзывается нетерпеливым теплом на близость разгоряченного темного сердца.