Отчим всегда говорил, что многих портит незаслуженное богатство, и лишь во дворце Мера поняла: получить власть и остаться собой — куда большее достижение, чем, разбогатев, сохранить добродетели. Собственно, от Тея вполне можно было ожидать подобной выходки. Но согласие Магрея на этот театр оказалось сюрпризом. Неприятным и даже болезненным.

Мера вздохнула и, скинув платье, принялась облачаться по порядку. На завтрак она уже, скорее всего, не успеет, но на занятия вполне. Раскисать нельзя, а чем больше вокруг людей, тем легче держать себя в руках.

***

Мужчины спустились по лестнице и, миновав почти безлюдный холл, вышли к торцевому крыльцу. Подали знак стоящему у дверей человеку и остановились в ожидании лошади и сопровождения принца. Зилант молчал. По-хорошему стоило поддержать светскую беседу, но никакого желания не было. Все силы уходили на то, чтобы утихомирить бурлившую энергию. Не терпелось вернуться к Мере. Успокоить, приласкать. Выпросить, вымолить, выторговать у нее прощение и послушать ее оправдания. Никогда еще не чувствовал себя так мерзко. Трясло от одной мысли, что застал ее с Теем, но еще больше угнетало нежелание созвучной слушать объяснения о сделке с принцем. Не хотелось выглядеть подлецом в ее глазах.

— Надеюсь, вы довольны произведенным эффектом, Магрей, — ехидно заметил принц.

— Безумно, ваше высочество, — с деланным подобострастием ответил Зилант. — Простите, если был немного несдержан.

— Ерунда. Забудьте. Радует одно, — Тейор смерил его надменным взглядом, — вам тоже больше не перепадет. Разве что по приказу короля. И то…

Зилант еле сдержался, чтобы не ударить принца еще раз. Стиснул зубы, сделал глубокий вдох, чтобы не дать силе выйти из-под контроля. Сейчас Тейор отчалит и все встанет на свои места.

— Кажется, данный аспект вне компетенции вашего высочества.

— Куда мне… — лицо Тейора стало еще надменнее, — вашими сердечными делами теперь занимается сам король.

Подвели лошадь, и Зилант с облегчением отвесил принцу прощальный поклон. Поспешил обратно. На входе кинул взгляд на часы и с досадой осознал: поговорить с Мерой перед занятиями не удастся. Надо идти на лекцию.

В аудитории его ждали с нетерпением.

— Выяснили, что там случилось, профессор Магрей? — поинтересовался тот самый первокурсник, который поведал о беснующихся в комнате старшей старосты птицах.

— Все спокойно, — пожал плечами Зилант. — Вероятно, отголоски ночного помешательства. Приступим?

Студенты послушно уселись по своим местам. Профессор привычно затянул давно подготовленный текст. Зилант рассказывал про свойства амулетов, рисовал схемы и приводил примеры, но мыслями был далеко. Перед глазами маячила разложенная на кровати обнаженная Мера и нависший над ней в поцелуе принц. Ее руки на чужих плечах и закрытые глаза. Высочество, конечно, не владел бывшей полностью, но был очень близок. Уже пристроился между ног и единственное, что требовалось, — приспустить штаны и вторгнуться на чужую территорию. Не хотелось верить Тею, но, похоже, она и правда не сильно сопротивлялась.

Усмехнулся. Принц говорил: созвучие ничто, если у женщины есть с чем сравнить. Похоже, он, Зилант Магрей, и впрямь любовник так себе, если даже магическая связь не удержала его Меру от измены. Печально! С ней действительно было чудесно, жаль, что так недолго. Еще, конечно, оставалась надежда, что всему найдется разумное объяснение, и Зилант цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Мера не Дита, созвучной хотелось владеть единолично.

— Можно узнать, профессор, для чего некоторым вешают на ошейник пятый кристалл? — вопрос с первой парты вырвал из омута грустных мыслей.

— Все просто, — лучезарно улыбнулся Зилант. — Каждый из четырех стандартных амулетов полностью блокирует использование нестабильным юным магом энергии определенных групп. Но всякое темное сердце имеет свой дополнительный индивидуальный потенциал. Природа его у всех разная, действуют энергии тоже по-разному, а пятый кристалл просто глушит все потоки подряд, пусть не блокирует полностью, но значительно снижает общий уровень. Юный маг с пятым кристаллом практически беспомощен. А взрослый со стабильным энергетическим потоком — тем более.

— Получается, он действует, как браслет?

— Нет, — Магрей покачал головой, внимательно оглядывая студентку. Откуда она такая взялась, что путает браслет и шейные амулеты? Кому сдавала экзамен зимой? Поспешил пояснить: — Браслет блокирует использование запрещенных договором заклинаний и резкие всплески энергии, а шейные амулеты носят, пока не научатся самостоятельно удерживать низкий уровень магического поля постоянно. Действие у украшений близкое, но не идентичное.

— Я всегда думала, что всплески берут на себя птахи, — осторожно заметила студентка.

— Не совсем так, — поморщился Зилант. Про крылатых должен был рассказывать Куд! — Птица сглаживает колебания, но не блокирует их. Задерживает в себе лишнюю энергию на некоторое время. Теоретически потом можно ее извлечь и использовать. Но на практике пока не удавалось.

— Спасибо! — улыбнулась девушка и поймала его взгляд.

Магрею стало не по себе, она смотрела на него, будто удав на кролика. В огромных девичьих глазах промелькнул озорной огонек и тут же спрятался за выражением глупой покорности. Зилант недовольно поморщился. Только томно вздыхающих первокурсниц ему сейчас не хватало! Вспомнилась прошлая ночь и Мера, стонущая под ним от наслаждения. Ее руки, блуждающие по его спине, ноги, обхватившие его бедра, и едва слышный бессвязный шепот. Профессор тяжело проглотил застрявший в горле ком. Надо поговорить с созвучной, успокоить, выяснить все до конца, а после и будет думать, как быть дальше.

Еле дождался окончания занятий. Ближе к ужину намечалась генеральная репетиция бала, а перед ней Магрей планировал собрать кружок, чтобы быстренько прогнать участвующие в представлении сценки. Мера должна была прийти. Ждал, как юноша перед первым свиданием: нервничал, сомневался и горел нетерпением все прояснить. Особенно хотелось услышать оправдание близости с принцем: как ни успокаивал себя Зилант, это обижало больше всего.

Мера не пришла. Не пришла, правда, еще и Лара, но тут профессор легко нашел объяснение: примирение с Панту должно было выбить старосту из жизни на неделю точно, уж больно та страдала, когда он предпочел созвучную. Сейчас, когда до экзаменов оставалось еще дней десять, как раз было время насладиться жизнью по полной.

Зилант вздохнул, мысленно обещая себе поймать любовницу сразу после репетиции, и погнал студентов на сцену.

***

Меньше всего на свете Мера хотела сейчас оставаться одна. Но видеть Магрея не жаждала тоже. Временами представляла, как сожмет любовника в объятиях и свернет ему шею. Но даже в эти моменты злость не отпускала, а обида только усиливалась. Вспоминался его шепот, нежные прикосновения, поцелуи, шутки, ласковый взгляд. Не верилось, что все это было лишь по просьбе принца. И тем не менее, Зилант сам подтвердил слова Тея. Мера не знала, что делать: глухая тоска выжирала душу. Не думала, не собиралась искать близкого мужчину после Тея; не торопилась, но созвучие сделало свое дело: в общении с Магреем растворилась, как во встречах со старым надежным приятелем. Потом прибавилась горячая постель, и Мера оказалась в выстроенной провидением ловушке. В сердце Зилант мог со временем занять место принца, но предпочел миновать счастливую стадию и сразу перейти к некрасивому расставанию. Для Меры это оказалось слишком. На душе было так муторно, что хотелось убежать в темную ночь повыть на луну.