— Вот вашего якобы мужа я бы охотно поцеловал, — пробормотал маркиз.

Я представила, что на подобное предложение ответил бы Эрланд, и непроизвольно хихикнула. Ситуация из неловкой превратилась в комичную, и это снизило градус смущения.

Так вот почему маркиз игнорировал мои попытки соблазнить его, а я-то думала причина в несостоятельности моих женских чар.

— Я обязана была вас проверить, — пояснила. — Теперь уверена: вы – не мистер Никто. А еще вы не владеете магией. Почему? Странно, что тот, кто состоит в магической мафии, не пользуется «Чарами».

— У меня низкий порог сопротивляемости, — неохотно признался мужчина, смиряясь, что мне известны его секреты. — А у вас, похоже, нет. И это много о вас говорит.

Маркиз быстро взял себя в руки и снова смотрел на меня с превосходством. Кровь императорской семьи какой-то там магией и постыдными откровениями не заглушить.

— О чем вы? Что со мной не так? — настал мой черед насторожиться. Когда этот разговор свернул не в ту сторону, и из обличителя я превратилась в обличаемую?

— Все дело в магии и в том, кому она дается, — мужчина усмехнулся. — Присядьте, я расскажу.

Обогнув стол, я опустилась в кресло. Маркиз умело перехватил инициативу, сделав меня послушной. Может, магией он не владеет, но переговоры ведет мастерски.

— Вам, наверное, говорили, что магия скрыта в каждом. Ее активирует дым от порошка под названием «Чары». И это чистая правда. Но есть нюанс. Не на всех «Чары» оказывают одинаковое влияние. Некоторые обладают слабой сопротивляемостью для побочных действий порошка. У таких людей он вызывает недомогание, а если принимать его несколько раз, то и привыкание. Возникает замкнутый круг – ты вдыхаешь «Чары», какое-то время наслаждаешься эйфорией магии, но после мучаешься тяжелым похмельем, а следом вдыхаешь еще, так как организм требует новую дозу. И так до тех пор, пока окончательно не теряешь человеческий облик.

— Мне все это известно, — перебила я.

— А известно ли вам, что степень воздействия «Чар» зависит от крови, а точнее от ее состава?

— Как это?

— Видите ли, аристократы и простолюдины в нашей славной империи отличаются не только статусом в обществе. У них разный состав крови. Конечно, речь не идет, о чем-то глобальном. Так мелочи, — махнул он рукой. — Надо понимать, что аристократы сами ухудшили качество своей крови, настаивая на браках исключительно между собой. Мы создали избранную касту и никого в нее не пускаем. Однажды это нас и погубит.

— Получается, у простолюдинов более сильная кровь? — уточнила я.

— Можно сказать и так. Именно их кровь без труда справляется с воздействием «Чар». Конечно, и среди них есть те, кто не воспринимает порошок, но если взять верхушку, то не один чистокровный аристократ не имеет предрасположенности к «Чарам». Не один. Я в том числе. Из этого правила не существует исключений.

— Но…, — у меня голова шла кругом, и я никак не могла сформулировать вопрос.

На помощь пришел маркиз:

— Откуда такие способности у вас? Вы это хотели спросить? Объяснение здесь только одно: кто-то из ваших родителей не из верхушки общества.

— Мой отец представитель древней и знатной фамилии! — возмутилась я.

— Отец – да, а мать?

Я собралась сказать: «Разумеется, она тоже», но не произнесла ни слова. Я ведь практически ничего не знаю о маме кроме того, что она умерла, когда мне был год. Отец не любил говорить о ней, объясняя это тем, что воспоминания о ней доставляют ему боль. В нашем доме даже портретов ее нет. Что если причина не в его душевных страданиях, а в правде о маме, которую он хотел скрыть? За последние дни всплывает все больше секретов отца. Похоже, он многого не договаривал.

Мне вспомнился список магов, найденный Эрландом у Агнессы. Он еще удивлялся, почему среди имен нет ни одной аристократической фамилии. Я только что нашла ответ на этот вопрос.

— Ваш драгоценный мистер Никто, — сделал маркиз контрольный выстрел, — самый что ни на есть отброс общества. В нем нет ни капли дворянской крови.

Я вышла замуж за простолюдина. Какой мезальянс! На самом деле, эта новость потрясла меня куда меньше, чем можно было ожидать. К чему-то подобному я была готова. По поведению мужа на том же маскараде я догадывалась, что он слабо знаком с этикетом.

— Но если все это правда, зачем вы влезли в магическую мафию? — спросила я.

— Ради денег и власти. Мужчины всегда всё делают ради денег и власти, а женщины – ради любви. В этом наше принципиальное различие.

— Власти? — я ухватила за хвост важную мысль. — Вы – двоюродный брат императора. Если с ним что-то случится, вы займете его место. Ведь у него еще нет наследников.

— И, вероятно, не будет, — произнес маркиз.

Ого, да я разворошила осиное гнездо. Не просто магическая мафия, а заговор с целью свергнуть императора. Мистер Никто тоже в этом участвует? Что-то подсказывало, что нет. Мужчина, для которого на первом месте власть и деньги, не интересовался бы судьбой беспризорников.

Резко захотелось домой. Хватит испытывать терпение маркиза, пора и честь знать.

— Я, пожалуй, пойду, — встала с кресла.

Маркиз поднялся за мной следом.

— Вы же понимаете, что не сможете использовать мои слова против меня? — он смотрел строго. — Я, конечно, не маг, но у меня есть верные люди со способностями. Не хотелось бы угрожать вам…

— Так не угрожайте, — перебила я. — Ваши тайны меня мало волнуют. Я всего лишь ищу мистера Никто. Вы не он, а значит не интересны мне.

— Это очень разумно с вашей стороны, — кивнул маркиз.

Но все равно осталось чувство, что я нажила себе врага. Едва ли маркиз отдаст приказ убить меня, как только я выйду из кабинета, но его люди будут за мной присматривать. А потому я решила скрыть кое-какие подробности нашего разговора от Эрланда. Я и без того по уши в неприятностях. Не хватало еще впутаться в заговор против короны и втянуть в него капитана.

Пусть сильные мира сего борются за власть. Для большинства смена императора ничего не изменит. Для меня в том числе.

Маркиз не провожал меня до двери, предоставив это дворецкому. В другое время я бы обиделась на пренебрежение, но сейчас была рада расстаться с мужчиной как можно скорее. Теперь могу вычеркнуть маркиза не только из списка подозреваемых, но и из своей жизни. Надеюсь, мы больше не увидимся.

— Вызвать вам экипаж? — любезно предложил дворецкий.

— Нет, благодарю. Я пройдусь.

Где-то поблизости ждал Эрланд, и мне есть, что ему сообщить.

До ворот имения шла пешком, а это ни много ни мало километр. Но ноги закалились в пеших прогулках по городу, и я легко преодолела это расстояние.