В моём мире Араукары регулярно вылезали из разломов в любой точке страны по одному за раз, несколько раз в год. Тем временем ротмистр повернул гибрида в сторону строя.

— Бойцы! — начал объявлять он. — У нас появился специалист по той твари, что отправила на больничную койку треть нашего эскадрона. Наши планы сменились, мы ранили её, и выходим на поиски логова, новобранец Морозов любезно согласился отыскать эту тварь для нас. Ваша задача — убить тварь, защитить новобранца. Всё поняли?

В этот раз офицеры бодрее прокричали клич одобрения. Они явно горели желанием поквитаться.

— Что встал Морозов? — сказал мне ротмистр. — Веди.

Я кивнул ему в знак согласия, повернул Кошмара и двинулся в лес, сойдя с дороги.

Стволы сосен ещё горели местами, но, под влиянием энергии врат, были достаточно толстыми, чтобы такая воронка с ходу могла прожечь их насквозь. Я поспешил к тому месту, откуда ориентировочно раздавался ранее звук монстра, в надежде увидеть какие-либо следы.

Спустя пару минут поисков я нашёл сломанные ветки и следы лап Араукара. Но не было его крови. Плохо. С его кровью я бы быстро его нашёл. А так придётся двигаться медленней, чтобы не потерять его пройденный путь из виду. К счастью с моими навыками я различаю его следы, и даже смогу разглядеть лёгкий след маны, который он оставляет, поддерживая свою дымящуюся маскировку, делающую его полностью невидимым для нас. В бою след маны, увы, не помогает, концентрация следов низка и пока мана не осядет, её отсвет не увидеть.

Следы лап на земле единственные, что он оставил. Тут ничего удивительного, он не станет ходить по земле там, где может прыгать со ствола на ствол. Придется искать отметины когтей на стволах, да только такие следы легко теряются в старой коре деревьев. Я пару лет учился их находить, прежде чем стал использовать это как ориентир.

Отвык малость от работы следопытом, хотя занимался такой охотой без малого двадцать лет, во времена, когда я ещё считал свои годы. Сперва как наёмный охотник, подался к ним после войны, потому что умирал со скуки в поместье Ожерельевых, потом прибегал к охоте ввиду необходимости защищать свои земли.

Я двинулся вдоль стволов, применив на себя повышенное восприятие, чтоб не упустить ничего из виду. Месяца тренировок мне хватило, чтобы освоиться, и теперь мой арсенал магии изрядно пополнился моими прежними инструментами, жаль только резервов маны всё ещё недостаточно.

Следов на стволах хватало, так что я немного даже ускорился, уходя глубже в лес. Он не уйдёт далеко, прорези когтей его нижней правой более глубокие на стволах, а следов от нижней левой почти нет, предполагаю, что ему обожгло эту лапу.

Через ещё половину версты я заметил на деревьях следы отличные от прежних, другой твари. Может я ошибаюсь, Араукары, в общем-то, всегда бродили поодиночке на моей памяти.

Разглядывая следы я несколько потерял бдительность: над деревом, прямо над нами вырвалась струя чёрной жижи, направленная на эскадрон. Недолго думая я сорвал карманные часы с цепочки и бросил на землю. Часы издали зудящий звук и из них мгновенно вырвался, рассыпав в пыль артефакт, прозрачный, слегка переливающийся слабым белым свечением купол щита, полностью накрывший тех драгунов, в которых летела черная жижа. Пока щит разворачивался я выхватил килич и пропустил через него ману. Сплетённое заклятье прошло волной вдоль клинка и сорвалось с загнутого лезвия ярким бликом света, после чего с рёвом вырвалось белым пламенем, рассеявшим вязкое проклятие, стекающее по куполу. От арьергарда тут же посыпались лезвия из воздушного потока в атаковавшего. Они со свистом пронеслись наверх, но не попали по зверю. Я пришпорил коня, чтобы отбежать к удобной позиции для выстрела, но меня опередили: широкая, плоская бесцветная дуга ротмистра пронеслась в сторону прыгающего сгустка искажений и разрезала его, вместе с несколькими стволами сосен, после чего раздались два глухих стука о землю, которые тут же были заглушены шумно попадавшими вниз верхушками сосен.

Я направил Кошмара в сторону упавших частей Араукара. От найденной половины твари валил пар, который уносил осенний холодный ветер. Я спешился, чтобы оглядеть останки. Этот был молодой, у него ещё не сформировалась костяная пластинчатая чешуя, а когти были ещё короткими, ни один из следов не соответствовал его лапам.

— Это и есть Араукар? — спросил подъехавший Эмиль. — Я думал это будет грозная тварь, а тут какое-то подобие четырехногой блохи-переростка.

— Взрослые особи удовлетворят твои ожидания, Эмиль. — сказал на это я, затем вернулся в седло и обратился к ротмистру. — Юрий Владимирович, задача осложнилась. Это не тот, кого мы зацепили часом ранее. Здесь обосновалось несколько таких тварей.

Глава 14

— Как это не один Араукар? — сказал ротмистр. — И сколько их? Два? Три? Мне нужны конкретные цифры.

— Ещё два осталось, если судить по следам. — ответил я. — Тот, что был ранен и ещё один.

— Это не проблема, веди, Морозов, не задерживай. — сказал ротмистр, затем обратился к драгунам. — Растянуть строй! Авангард, приказываю атаковать не медля, если заметите искажения в воздухе. Расслабились совсем, докатились до того, что опытных драгунов новобранцы спасают. Исправляйте мнение о вас, жду от вас результатов.

Поняв, что ротмистр намерен идти до конца я двинулся дальше.

В просветах деревьев показались высохшие сосны с почерневшими стволами. Логово где-то здесь. Вопрос только в том, наверху его отстроили, или выкопали в земле. Если наверху, мы без труда его обнаружим, это будет большой нарост на стволе, похожий на ком грязи. Если же внизу, обнаружить будет сложнее, такое логово похоже на яму, наполненную той самой субстанцией, которая их маскирует. Пусть магия тут не поможет, есть, всё же, способ обнаружить такую яму, издалека можно увидеть отражение света с поверхности этой субстанции, словно яма заполнена водой, хотя, в действительности, это языки этого дымка тянутся вверх, создавая такую иллюзию. Я почти уверен, что логово стоит искать на земле, не без причины: древесные наросты едва вмещают одного Араукара. А здесь их трое, и я не заметил ни единого признака, ломаной чешуи, когтей или следов, говорящих о том, что они друг с другом враждуют. Значит они спелись, или вовсе охотятся стаей.

Всё бы прошло гладко, да только мы в хвойном лесу, и небо затянуло серой пеленой облаков, так что иллюзию мы можем и не найти, пока кто-то не свалится в эту яму. Было бы неплохо создать источники света, чтобы отсвет можно было увидеть, да только такой свет увидят Араукары, а почуяв