– Видишь ли… Думаю, в ту ночь нас чем-то опоили. Каким-то эликсиром вроде тех, которые одно время были на редкость популярны среди студентов-магов, но розги воспитателей быстро выбили из парней желание экспериментировать. Однако умельцы остались, несмотря на запрет подобных зелий. Эффекта хватает на некоторое время, иногда надолго.

– Эликсир? Но кто мог… – растерянно отозвалась девушка и тут же замолчала, очевидно, что-то сопоставляя. Поразмышлять о чьей-то пакости – или, наоборот, попытке помочь? – несомненно, стоило бы, но в эту минуту Ристона занимало совершенно другое.

– Действие эликсира уже успело несколько ослабеть, и воспоминания начали возвращаться. Ничего не было, Али. Как и той ночью в гроте. Но могло быть, – добавил Киллиан. – Я бы сильно покривил душой, если б сказал, что не хотел этого тогда и не хочу сейчас. Но не так. И не здесь.

– Альд Ристон… – выдохнула Алита и тут же смолкла, глядя на него.

Он подошел ближе, почти навис над ней, упираясь ладонью в стену за ее спиной.

– Я хочу назвать тебя своей, Али. Перед всем миром. Так, чтобы никто не усомнился в том, что я имею на это право. Но не из чувства долга и не по требованиям традиций королевства или что ты еще там себе надумала. А потому что я люблю тебя и хочу быть с тобой каждый из следующих дней моей жизни.

Она смотрела на него снизу вверх со смесью изумления и затаенной радости, как ребенок, распаковывающий праздничный подарок в гостиной, окутанной ароматами вечнозеленых растений и сладкого пудинга. Ребенок, который втайне верит в то, что получит желаемое, но все же сомневается, что в свертке под слоями оберточной бумаги обнаружит именно то, о чем мечтал. Ведь он привык получать что-то скучное, пусть и необходимое, к примеру, добротную одежду, новые ботинки либо гребешок для волос, однако надежда найти игрушку с витрины самого большого магазина или книжку с картинками еще жива, и упаковка так завлекательно шуршит, и вот-вот…

А в следующее мгновение Киллиан Ристон подхватил Алиту Дален, приподнимая от пола так, что их глаза оказались на одном уровне, и наконец-то поцеловал ее, как давно хотелось.

Незадолго до обеда Лорин пришла в комнату Алиты, чтобы сделать очередной компресс на ногу.

– Кажется, вам уже лучше, – заметила горничная. – Вы тоже собираетесь вечером пойти на прогулку? Вместе с остальными.

– Не хочется обижать кузена отказом, – отозвалась Али, сожалея о том, что ей приходится играть эту комедию, изображая дальнюю родственницу Торнбранов. Но скоро все окажется позади, вот только приведет ли к истине расследование? Неужели ей не суждено выяснить правду о том, что случилось той зимой в поместье?

Ей и Киллиану. Вспомнив о нем, Алита ощутила, как к лицу прихлынула кровь. Кажется, то, что она покраснела, не ускользнуло от внимания собеседницы.

– Вид у вас что-то очень уж довольный, – заметила Лорин. – Прямо светитесь вся. Точь-в-точь как моя сестрица, когда она прибегала со свидания.

– Так у тебя есть сестра? – отчаянно стараясь не смутиться еще больше, поинтересовалась у горничной Али. – Старшая или младшая? А где она сейчас?

– Всего на годок старше. Вышла замуж за того парня, живет с ним в деревне, растит кучу детишек. Иногда говорит, что завидует мне, но что-то подсказывает, что не она, а я должна ей завидовать.

– У каждого своя судьба, Лорин. И тебе еще не поздно… Не всю ведь жизнь ты проведешь в прислугах.

– А уж тут как получится. Вы же сами сказали про судьбу, – отчего-то посмурнела девушка. – Полежите еще немного, не шевелясь, чтобы лучше помогло.

– Спасибо, можешь идти.

Прикрыв глаза, Алита, точно в приятно-теплую воду, погрузилась в воспоминания. О Киллиане Ристоне, об их разговоре в библиотеке, о… Девушка медленно провела кончиком пальца по нижней губе, оживляя в своем воображении случившееся недавно. Эти поцелуи были еще лучше, чем тот, самый первый. Дольше и порывистей, и горячее, и…

Наверное, если бы в библиотеку в то мгновение кто-нибудь вошел, даже это не заставило бы их разомкнуть объятия.

В крепких руках Киллиана Али чувствовала себя легкой, подобно одуванчиковой пушинке, и такой же свободной. Чувства, от которых она так долго убегала, оказались не камнем, притягивающим к земле, а огромным воздушным шаром, что поднимал вверх. К бескрайнему синему небу, к соленому запаху моря и дурманящему аромату цветов, тех самых, что в Бранстейне дарят возлюбленным, к теплу весеннего солнца, которое щедро расточает свой свет каждому вне зависимости от происхождения, богатства и прочих условностей.

Алите все еще непросто было поверить в то, что Ристону нужна именно она. Такая, как есть. Непохожая на женский идеал королевства, где красавицами считались те, кто обладал покатыми плечами и другими приятными мужскому глазу выдающимися округлостями. Именно для таких дам шились модные декольтированные платья, в которых столичные альды приезжали на балы к самой королеве. И Флориане Эдевейн с ее женственной фигурой наряды подобного фасона приходились весьма к лицу, а чуть более смуглый, чем свойственен местным, цвет кожи ничуть ее не портил…

Решив больше не думать о той, которая считала себя ее соперницей, Али переключилась на мысли о расследовании. Теперь, когда стало известно, что сразу двое мужчин держали в плену несчастную девушку, дело осложнилось еще больше. Можно допустить, что одним из них являлся отвергнутый поклонник, чье самолюбие не выдержало отказа брюнетки, но кто же тогда второй? Каков его мотив? Ведь едва ли она за свою короткую жизнь успела кому-нибудь так сильно навредить.

А если не она?..

Алите вспомнилась одна из рассказанных альдом Кирхилдом историй. Будучи в хорошем настроении, ее начальник любил делиться рассказами о делах, в которых он в свое время отличился. А то – самое первое – он помнил так же хорошо, как имена собственных детей.

Пропавший из старинной и весьма престижной школы для отпрысков аристократов подросток. Случай, который переполошил все королевство. Считалось, будто всеми уважаемое учебное заведение так надежно охраняется, что чужакам туда не пробраться. «Может быть, мальчик сбежал сам?» – предполагали люди. Такое тоже случалось – не каждый ребенок способен выдержать строгое воспитание, скудную пищу (в школах-пансионах не баловали), а порой издевательства соучеников. Нередко и рукоприкладство со стороны наставников, ведь в королевстве издавна бытовало мнение, что только так можно наилучшим образом вбить в головы знания и научить послушанию. Но сотрудникам Службы Правопорядка удалось выяснить, что произошло именно похищение, и виновником оказался тот, кто захотел отомстить родичам пострадавшего.

«Что, если у кого-то из родителей той девушки имелись враги, и они посчитали подобный способ поквитаться самым подходящим? – размышляла Али, стараясь не двигать больной ногой, несмотря на желание принять более удобную позу. Спать на спине ей никогда особо не нравилось, да и просто лежать тоже. – Возможно, они желали всего лишь изобразить, будто она сбежала из дома, и покрыть ее имя позором, а затем вмешался кто-то еще, и все пошло не по плану».