Вонг подыскал более-менее сухой участок, и с Олой в четыре руки показали, как ночевать в таких местах. Нарубив нетолстых стволов бамбука, сделали помост над землей. Для мягкости накидали на него листьев и, закрепив сверху маскировочную сеть, полностью замаскировали нашу стоянку. От ночных хищников сзади и с боков защищала поросль бамбука, а впереди на открытом участке мы натыкали в почву заостренные колья все того же бамбука.

С костром возникли большие проблемы, топлива для костра хватало, но все было насквозь сырое. С трудом насобирали веток на ночь и, если бы не канистра с бензином, которую мы непонятно зачем тащили все это время, хрен бы мы разожгли костер. А так полыхнуло пионерским костром и загорелось на совесть. Все как положено, с черным дымом и пламенем на два метра. Потом конечно пламя опало, подсушило дрова и все пришло в норму. Хотя при каждой новой порции дров в небо уходил белый дым. Это не могло не беспокоить, но в темноте наш дым просто не смогут разглядеть. И если мы все правильно просчитали, нас хватятся только утром.

Зан быстро выпотрошил и приготовил пойманную рыбу в своем счастливом бачке, спасшем ему жизнь. Китайцы они и на Новой Земле китайцы, как говориться, «Нет такой вещи, чтобы не была фамилией у еврея и едой у китайца». Пока шли через джунгли, он успел нарвать побегов молодого бамбука и каких-то травок. Необычно на вкус, но вкусно и мы смолотили почти всю рыбу. С трудом оторвавшись от еды, оставили немного на завтрак. На этот раз повторять ошибок Старой земли не стали и все потроха и чешую зарыли вдалеке от стоянки.

Там же и гадили перед сном под присмотром друг друга. Попробуй, походи тут в одиночку, схарчат и не заметишь. И тут ведь, самое интересное, не в хищниках дело, просто можешь проглядеть в траве змею, влететь в кладку ядовитых пауков или гнездо сколопендр. Но гаже пиявок здесь нет ничего, подцепить их ничего не стоит. Мне, например, одна вообще за ухом присосалась. О крокодилах тут тоже не стоит забывать, а вот других хищников здесь почти нет. Они появятся дальше, где места чуть посуше.

Дежурить решили по очереди по два часа. На всякий случай метрах в десяти от лагеря поставили на землю два самодельных светильника, изготовленных из бутылки с бензином и фитиля. Есть одна неприятная особенность при ночном дежурстве у костра, дальше пяти метров часовому ничего не видно, зато он прекрасно виден всем остальным. А так, с прогоревшим костром, от которого струится дым, отгоняющий летающих и ползающих насекомых, ты остаешься в темноте, а вот небольшие светильники подсвечивают пространство перед стоянкой на десять-пятнадцать метров, давая неплохую фору по времени на принятие решений.

– Алекс, стэнд ап, – деликатно дотронулся до плеча Ола. Это не наш сержант, который имел обыкновение поднимать смену молодых солдат пинком по топчану. Уважительно разбудил, еще и протянул кружку с теплой водой вместо чая.

– Сэнькс, Ола, – но Ола уже не слышал, завалившись на мое место, он почти мгновенно вырубился.

Ночь прошла спокойно, не считая того, что вторую половину практически не спали, попробуй усни, когда у тебя под ухом начинают завывать дикими голосами. Жуткие звуки, нечто среднее между волчьим воем и пикирующим «Юнкерсом». И главное, ничего не поделаешь, это мы сами виноваты, нашли сухое место посреди болота рядом с популяцией земноводных, похожих на лягушек.

Как раз этот «концерт» выпал на мою свободную смену, я только отстоял свои положенные два часа и предвкушал откинуться и поспать, когда земноводные начали свои брачные игры. Хорошо, из нашей команды мне и Вонгу уже приходилось сталкиваться с подобным. Как смогли, объяснили остальным, что бояться тут нечего, даже есть некоторая польза – любая крупная тварь, подползающая с той стороны, мгновенно прекратит концерт и сработает как сигнализация наоборот.

Поворочавшись минут пять, я все равно провалился в сон. Наверно, мозг научился фильтровать ненужные звуки и вчерашняя усталость взяла свое. Следующий день обещал, что нам придется много ходить, бегать и плавать и нужно было отдохнуть.

Мы окончательно вырвались из болот. На это ушло два с лишним дня. Два долбанных дня, за которые мы прошли в лучшем случае километров десять. Тот участок с хлюпающей под ногами жижей, на котором мы ночевали в первую ночь, сейчас казался нам просто райским. У нас была вода, еда, огонь, мы смогли отдохнуть и поспать.

Прошлую ночь мы провели на каких-то кустах, стоящих в стоячей и вонючей воде болота. Часть веток пригнули к земле, набросили на них кусок брезента, привязав углы к толстым веткам. Обувь просушить не удалось, воду мы не вскипятили, о костре можно было только мечтать. Ужина тоже не было, перекусили остатками еды, которая после дня купания в болоте не лезла в горло.

Больше всего донимали кровососущие насекомые и пиявки, от них не было спасения. Репеллент кончился еще в первый день, как мы его не экономили. Просто чудо, что Вонгу удалось найти среди болота мясистые и зловонные стебли одной местной травы. Перетертая до состояния кашицы с небольшим количеством рома и намазанная на открытые места, она отпугивала, казалось, не только гнус, но и все живое вокруг.

Только Зэну эта мазь не помогла, стремительный бросок пятиметровой машины смерти с пастью полной зубов и нашего товарища как не бывало. Мгновение назад он шел замыкающим в цепочке, с трудом выдирая ноги из илистого дна протоки, а в следующее момент от него остался только прокушенный мощными челюстями алюминиевый бачок, отлетевший в сторону. Пара очередей, которые я выпустил в темную болотную воду с разошедшимися по ряске кругами, это все, что я смог сделать. Бесполезно, был человек и нет. На память остались самодельные стеклянные фляги, оплетенные веревками, воды в которых оставалось, в лучшем случае, наполовину.

Ирония судьбы, Зэн чудом спасся из челюстей гигантского крокодила, когда сам хотел покончить жизнь самоубийством, а теперь, когда он был полон надежд вырваться из болот и плена, его пожирает рептилия-переросток. Так, что история про лягушку, которая взбила лапками масло и выбралась из кувшина, это не про нас. Даже выбравшись из лагеря смерти, нужно добраться до людей, чтобы почувствовать себя в безопасности.

И все же мы вырвались из болот. Еще немного и джунгли перейдут в привычную лесостепь. Общую картину этой местности я помнил, вместе с егерями изучал карты, прикидывая, как организовать маршрут поиска нефти. Сейчас это казалось невообразимо давно, а ведь с тех пор прошло не больше десяти дней. Что я запомнил четко, в этом районе реки переходят в болотистые участки, болота плавно переходят в джунгли, которые достаточно быстро заканчиваются. Климат на планете сухой и болота с джунглями могут существовать только в районе дельт великих рек. Ближе к океану полоса болот и джунглей занимает километров двести, там вообще зеленый ад и непроходимые мангровые леса. Здесь, выше по течению, «зеленка» болот и джунглей занимает от силы километров тридцать – тридцать пять.

Наплевав на осмотрительность, на ночь отвоевали у растительности небольшую полянку и развели костер. Развели с большим трудом, сухие на вид ветки пальмы разгорались неохотно, а канистру с бензином мы выкинули еще на первой нашей стоянке. Болото взяло с нас плату не только кровью Зэна, но и полезными вещами: Тофик остался без обуви, Ола подвернул ногу, Вонг заработал царапину на все лицо, а я на привале обнаружил, что умудрился намочить один из запасных рожков с патронами, завернутыми в кусок полиэтилена. Хорошо, что остальные остались сухими. Перед штурмом болота я как можно тщательнее замотал их по отдельности, но вода нашла себе дорогу. Если учесть, что на нас два дня не было ни одного сухого места, легко отделались.