— Ректор спустит с меня шкуру, если увидит ваши синяки, — пояснил он. — Хоть он сам велел не облегчать вам задачу.

Взял руку Эдиан и принялся водить над ней ладонью, заставляя уходить боль от ушибов, а ссадины быстрее затягиваться.

Эдиан невольно вздрогнула. После Кранга она побаивалась молодых преподавателей, хоть и понимала, что теперь Герберт подпускал к ней лишь тех, кого считал надежнее себя самого.

— Благодарю… Я могу сделать это сама, — сказала Эдиан.

— Хочу убедиться, что с вами все в порядке, — настаивал Брейгиль, а Эдиан внезапно успокоилась. Мягкое прикосновение магистра было… безопасным. Она интуитивно ощущала это. — У вас в целом не выходит с огнем? Поэтому ректор отправил вас на занятие?

— Да. Мы не знаем, в чем дело. Он рассчитывал, что в экстремальной ситуации я смогу управлять им…

— Пойдемте, я попробую показать вам по-своему… У меня есть некоторые особые приемы. Если желаете — сейчас как раз перерыв. И перестаньте напрягаться, месси Эдиан. Угроза и стресс, как оказалось, не работают. Попробуем непринужденность и расслабленность….

Он отвел ее к той же стене огня, и еще где-то час показывал разные приемы обращения с огнем. Эдиан искренне пыталась повторить. И снова безрезультатно. Хорошо было лишь то, что заниматься с Брейгилем ей понравилось почти так же, как с ректором. Он очень понятно объяснял и вел себя спокойно и даже заботливо. Эдиан была благодарна ему хотя бы за то, что потратил на нее столько сил и времени.

— Я сожалею, — искренне сказала Брейгиль в конце. — Послушайте, Эдиан, я могу предположить лишь, что это как-то связано с… простите, вашим полом. Никто не знает ведь на самом деле, как учить великих волшебниц.

Эдиан вздохнула. После всего, что она видела — как парни с легкостью осваивали огонь — она готова была в это поверить.

* * *

— Запомни, Эдиан, мы идем к ней лишь потому, что нет другого выхода, — жестко говорил Герберт, пока вел ее в отдаленный уголок Академии, где по его словам жила та, кто мог помочь. — Мы узнаем ответ, и все. После — ты не будешь общаться с ней.

— Почему? — удивилась Эдиан. Ведь кто, как не прежняя великая волшебница, может многому научить ее, даже если потеряла силу. Она и вовсе очень удивилась, что прежде Герберт не рассказал ей о существовании этой женщины. Эдиан было интересно с ней познакомиться.

— Да потому что она мерзкая, коварная и корыстная старуха! — рявкнул Герберт и даже остановился. — Она захочет овладеть твоей… душой, запомни это. А этого я позволить не могу. Если не желаешь зла ей же самой, запомни, что это единоразовая встреча. В связи с жесткой необходимостью.

Эдиан вздохнула и кивнула. Все же он был такой… тоталитарный, этот ректор. Но это уже возмущало ее намного меньше, чем прежде. Как-то свыклась, что ли.

Они остановились у двери, Герберт несколько раз ударил в нее, словно давал опознавательный знак. Из-за двери раздались шаркающие шаги, потом звук открываемого засова — ах, да, вспомнилось Эдиан, эта «волшебница» давно потеряла свою силу, значит и дверь у нее запирается без всякой магии.

В дверном проеме показалась сгорбленная седая старуха с неприятным острым лицом. Видимо, когда-то она была красавицей — высокой, прямой, со строгими аристократичными чертами. Но годы ее совсем не пощадили. Лишь взгляд был очень проницательный и острый.

Эдиан тут же сделала ей книксен — понимала, что они с ректором пришли сюда как просители, стоит проявить уважение. К тому же она и верно уважала свою «предшественницу».

— А-а, привел… — не слишком приятно улыбнулась старуха — Клэрис. Схватила Эдиан за руку и затащила в комнату. Герберт, поморщившись, зашел следом.

Здесь было чисто прибрано, но на столе валялись какие-то бумажки, перья, травы. Немного напоминало логово ведьмы из сказок.

Старуха не предложила им сесть, отпустила руку Эдиан и неожиданно взяла ее за подбородок и покрутила лицо. Эдиан стало неприятно. Она даже начала разделять антипатию, что испытывал к этой даме Герберт.

— Ну, судя по всему, и верно великая, — усмехнулась старуха, отошла и села за стол, кивком указала им на два стула поблизости.

Герберт придвинул Эдиан один из них, кивнул, чтобы села, а сам остался стоять.

— Если можешь помочь — помоги. Тебе будет премия, — нейтральным тоном произнес Герберт.

— Премия? — снова усмехнулась старуха. — Ладно. Ты выполнил обещание — привел девочку. И, кстати, напрасно ждешь от меня скрытой игры. Я всего лишь хотела посмотреть… кого ты в итоге нашел, черный ректор. Что, не выходит у тебя с огнем, девочка? — она перевела взгляд на Эдиан и улыбнулась ей вполне доброжелательно.

— Да, месси Клэрис. Может быть, вы знаете, почему?

— Знаю! — рассмеялась Клэрис. — У меня, знаешь ли, было то же самое… До одного момента.

— Какого? Что помогло вам обрести власть над огнем?

Старуха захихикала, словно вспоминала что-то озорное, приятное.

— Что? Сейчас поймешь что! Огонь — самая агрессивная, то есть… мужская стихия. Он греет, сжигает, нападает — при этом нуждается в питании и воздухе, как мужчины! Невинным девушкам вроде тебя — или меня, когда я поступила в Академию — он не дается. Нужно хотя бы знать мужское начало… Познаешь мужчину — и обретешь огонь.

— Что?! — изумилась Эдиан. — Вы хотите сказать, что для того чтобы управлять огнем, я должна… переспать с мужчиной!

— Ну вообще лучше делать это регулярно! — снова рассмеялась старуха. — Но да, чтобы обрести власть над огнем, тебе нужно избавиться от этой досадной пленочки…

Эдиан покраснела, а внутри заметалась паника.

— Ты уверена? — жестко бросил Герберт.

— Конечно, — кивнула Клэрис. — Как только я закрутила роман и… ах, какие были времена! Мой первый любовник был страстный и…

— Избавь Эдиан от подробностей! — остановил ее Герберт.

— В общем, хочешь быть великой волшебницей — переставай быть невинной, — старуха перестала смеяться и серьезно посмотрела на Эдиан. — Да не смущайся ты, дева. Ничего ужасного в этом нет. Просто скажи ректору, с кем бы ты хотела начать этот путь… Уверена, он организует тебе любого вожделенного мужчину. И получай удовольствие.

— Спасибо, Клэрис! — Герберт взял Эдиан за плечо, вздернул на ноги и чуть ли не насильно повел к двери. — Пойдем, Эдиан!

Она даже не успела сделать старухе книксен.

Молча, сосредоточенный и злой, он провел ее за ближайший угол и там остановился.

С сомнением посмотрел на нее сверху вниз. В глазах его была… наверное, досада. Но голос прозвучал неожиданно мягко.

— Послушай, Эдиан… я понимаю, что общение с Крангом могло… отвратить тебя от этого. Если ты не можешь или не хочешь… мы… придумаем другой способ.

Эдиан выдохнула. Прежде она бы сказала, что да, нужно найти другой способ. Она не хочет спать с кем-то просто ради пользы дела. Да она и вовсе решила не идти по этому пути, не вступать в связь с мужчинами!