власти «пленителя», и я все реже думала о нем. Такая свобода мыслей несказанно радовала. Все тревоги и волнения ушли на задний план. И к началу занятий я была настолько морально готова, что казалось, будто и вовсе не найдется больше причин, способных отвлечь меня от учебы.

Этим утром, довольная, я выскочила из дома.

Припаркованный у подъезда к дому контрастно выделяющийся в свете пасмурного дня ярко-желтый «Форд-Мустанг», ожидающий, как я предположила, Валентина, был мне не знаком. Посему я обошла желтого красавца сзади и уже планировала встать на доску, чтобы отправиться в кампус, когда дверь машины открылась.

– Эй, девчонка, нам не по пути? – услышала я знакомый голос, задорно заигрывающий со мной.

– Ты угнала тачку и теперь пытаешься втянуть меня в свои грязные делишки? – я развернулась к радушно распахнутой двери.

– А если так, ты с нами? – уточнила Хлоя.

– С тобой хоть на край света, – подыграла я.

– Тогда садись и не говори, что тебя не предупреждали! – успешно имитировала злорадный смех она.

– Рада наконец видеть твоего легендарного братца, – обратилась я скорее к Тому, до сих пор молча улыбавшемуся с водительского сиденья так же широко, как умеет его сестра, и не вступавшему в наш с Хлоей диалог. – Очевидно, ты умалила его внешние данные, когда уверенно заявляла о своем превосходстве, – не иронизируя, отметила я.

Том выглядел ожидаемо привлекательно. Загорелая кожа подтверждала рассказы сестры о брате, что вечно в поиске приключений. Волнистые волосы ниже плеч, надо полагать, по той простой причине, что он не находит времени и причин для стрижки. Прозрачно-голубые Хлоины глаза у Тома гораздо эффектнее подчеркнуты густыми ресницами и бровями почти угольно-черного цвета. Обветренные губы лишь добавляли шарма их обладателю. Курносый нос, к счастью, достался только Хлое, в то время как визитная ямочка украшала и щеку брата. Обаятельная улыбка с первого взгляда располагала к нему.

– Иона! – представилась я, протягивая кисть для рукопожатия.

– Том! – ответил он, придерживаясь нашей с Хлоей игривой интонации. – Приятно познакомиться! – Горячая ладонь в меру крепко сжала мою. – Ты намеренно скрывала от меня, что твоя подруга необычайно хороша собой? – возвращая мне комплимент, упрекнул он сестру. – Из твоих рассказов я представлял ее медведицей с брутальной стрижкой.

– Что такого ты ему наговорила? – толкнула я подругу в плечо, едва сдерживая смех.

– Я только сказала, что ты русская, – заржала она.

– Мерзавка! – поддержала ее смех я, бросив взгляд на Томаса, который продолжал улыбаться, разглядывая меня.

Дорога в компании с О’Дойлами укрепила мою уверенность и настроила на позитивный лад. А часы, которые я раньше уделила знакомству с кампусом, значительно упростили первый учебный день. Настолько, что мне сначала даже показались преувеличенными страшилки о тяжести образования за рубежом. Позже я, разумеется, поняла, как сильно переоценила свои возможности.

* * *

Дома меня встретил регги, врубленный на всю катушку, и Валентин, импульсивно носящийся по дому и спешно собирающий вещи в небольшой дорожный чемодан.

– О! Вернулась! Отлично! Вещи видишь покиданные в кучу? Запихай их в чемодан, чтоб все влезли, – проорал он на ходу, вспомнив про родной язык. – Не могу зарядку от щетки найти, ты не видела?

– Йоу, чувак! Ты меня с Полиной часом не перепутал? Откуда мне знать столь интимные подробности твоей жизни, – возмутилась я, начиная разбираться с его вещами.

– Блин, косяк! Ну включай уже хранительницу очага домашнего и всего такого, да побыстрее. Оцени, кстати, чего мне там не хватает. Вот же она, зашибись, – он довольно кинул шнур в общую массу подготовленных вещей.

– Что за суетня вообще? Куда ты собрался?

– Лечу на край света, не спрашивай.

– Прикалываешься? Я все же спрошу! – Я демонстративно убавила звук на минимум и, скрестив руки на груди, уставилась на дядю. Мне кажется, я имею право знать хотя бы, куда и насколько он отчаливает.

– Черт возьми! Лечу в Новую Зеландию. По делам. Это срочно! Вылетаем сегодня из Лондона. Почти сутки пути в одну только сторону. Информативно?

– Вполне. С кем летите? – засосало под ложечкой у меня.

– С Джорджем и Каем.

– Ок. Ясно. Мы с Полиной, значит, остаемся.

– Вообще-то…

– Что? – Судя по его интонации, меня ждали не самые приятные новости.

– Я как раз хотел тебе сказать…

– Что?

– В общем, мы взяли перерыв на неопределенное время, – скривил гримасу Вэл, почесав затылок.

– Что-о?! – поперхнулась я слюной. – Что ты несешь? Ты достал! Серье-о-озно? Да она… Она же просто идеальная кандидатура была! Как? Когда ты уже прекратишь перебирать девушек? Это возмутительно, слышишь?

– Да-да, малыш, – крикнул Вэл из ванной комнаты напускным успокаивающим тоном. – Умоляю, не переживай! Все в порядке будет у нас.

– Ага, в порядке… благодаря зарядке, – пробубнила я, продолжая аккуратно укладывать его вещи в чемодан.

Провожая Валентина, я дала ему обещание: не разгромить дом, когда буду закатывать вечеринки; пожить в большом коттедже с Гоблином; и не забывать кормить пса и гулять с ним. Даст он мне забыть, как же!

Для выполнения второго пункта моего обещания мне пришлось перетащить некоторые свои вещи из домика. А по первому, если задуматься, идея о вечеринке не такая и ужасная. Только, кроме О’Дойлов, не уверена, хочу ли я видеть кого-либо еще из новых знакомых здесь. К тому же сегодня четверг – удобнее будет организоваться завтра, в преддверии выходных. Хотя оставаться в одиночестве в большом доме без стен казалось малость страшноватым. Тем не менее я решила все же не звать никого, по крайней мере сегодня.

Убедившись, что все замки заперты, я по обыкновению своему стала глушить страх светом и звуком. Свет во всем доме зажигается нажатием пары кнопок. А вот что касается звука, пришлось попотеть в поисках музыкальной волны, соответствующей настроению. В результате пространство заполнила лирическая мелодия Чайковского. А я направилась в спальню, пригласив Гоблина с собой.

«А что, – размышляла я, поднимаясь по лестнице, – круто побыть вот прям в абсолютном одиночестве несколько дней. Что хочу, то и мучу. Захочу – в трусах разгуливать по дому стану, или даже буду в них танцевать, или вон на звонок телефонный отвечу. Свобо-ода!»

– Йоу-йоу-йоу!!! Что творишь? – Хлоя заглядывала в камеру, специально поднося телефон слишком близко то к глазу, то к носу.

– Я буквально вижу тебя изнутри. Гадость! – скривилась я в усмешке. – Развлекаюсь как могу. Дядя бросил меня без присмотра одну, – кажется, я все же не против компании, раз с ходу рассекретилась.

– Да ладно?

– Ага!

– Надолго? – заинтересовалась Хлоя.

– Думаю, закатить тусовку мы успеем.

– Это новость! И мы обязательно воспользуемся представившейся возможностью. Но позже, – вспомнила она о цели своего звонка. – Какие планы