— Его разрушили… кажется, в тот год, когда тебя отдали Сестрам, — продолжал Эд.

— Так недавно? — Я-то считала, что жутких змееподобных тварей нет уже сотни лет. Точнее, я вообще считала их сказкой. Но сотни лет — это то расстояние, с которого я готова воспринимать их реальность.

А тут какие-то жалкие пятнадцать лет.

Спина опять зачесалась, и я повела плечами.

— Покончив с последним из пустынных дворцов, — продолжал Эд, — наш султан вывез сокровища… и умер от страшной болезни вместе с большей частью семьи, наложницами и самыми ближайшими подданными. Василиски умели защищать свое.

Травит байки? Я опять поежилась, что не имело никакого отношения к то затихающему, то вновь просыпающемуся зуду.

— Почему я об этом нигде не читала?

— Его сын оказался умнее, — тоном, будто все-таки рассказывает сказку, пояснил Эд. — Он вернул сокровища на место и убрал информацию о тех делах, откуда смог. Почти отовсюду. Хотя все равно находятся болтуны и… хм… глупцы, ищущие смерти.

Он привалился спиной к каменному выступу стены. Полумрак сгущался, и уже нельзя было различить цвет глаз сидящего на расстоянии вытянутой руки мужчины.

— Вроде тебя? — Улыбка вышла слегка нервной.

— Нет уж, милая, я точно не похож на них.

— Вот как?

Опять… вдоль позвоночника чешется.

— Хотя бы тем, что у меня все получилось. — Кажется, он подмигнул, но в темноте нельзя было за это ручаться.

Справиться с отношением к ситуации помог еще глоток прозрачно-золотистого напитка.

— Должна признаться, я рада, что у тебя получилось.

— Я тоже. — Он больше не ел, давно отставил бокал и выжидающе смотрел на меня.

Пора отдавать долги, пока я смелая. Нервная улыбка дрогнула и пропала. Медленно облизав пересохшие губы, я потянулась к нему. Страх мешался с предвкушением, вихрь эмоций кружил и туманил голову.

Инициатива где-то здесь и закончилась. Эд поймал меня обеими руками, притянул к себе. Кажется, бесконечную вечность всматривался в лицо… Я тонула в этом взгляде. Когда же опомнилась, одна его рука лежала на затылке, вторая обвивала талию, вжимая мое тело в его, а губы находились близко-близко… Он шумно вздохнул и прижался губами к моему рту в резком, порывистом, упоительном поцелуе. Покусывал, дразнил, толкался языком. Воздуха не хватало. Кажется, Эд собирался заменить его собой.

Его рука сместилась с талии на бедра. Почувствовав ее сквозь ткань юбки, я тихо ахнула ему в губы.

Маг довольно улыбнулся и отодвинулся.

Из-за темноты вокруг его глаза казались черными, но мне померещилось в них странное выражение.

Затягивающее.

Собственническое.

Ох, лучше бы мне сейчас сосредоточиться на том, чтобы просто дышать.

— Ты смелее, чем мне показалось вначале, — непонятно чему улыбаясь, сообщил Эд. — Ты вообще другая.

— А ты не хочешь говорить свое имя, — пожаловалась я, возвращаясь на прежнее место.

Подальше от него. Так… безопаснее.

— Я скажу, — прозвучало, как обещание. — Позже.

Идти в гости к бывшему военному я не хотела, но Эд зачем-то потащил меня с собой. А Шанет с котом оставил дома, хотя они бы не против. Ладно, только кот, моя ученица была занята подарками, и весь остальной мир для нее померк.

Повинуясь плохому настроению, я выбрала алое платье. Но Эд осмотрел итог и покачал головой.

— Надень что-нибудь неброское. Лицо надо сделать смуглее. И макияж, как носят другие женщины.

— Ты издеваешься?! — зашипела я.

— Маскируюсь, — напомнил маг.

Пришлось, скрипя зубами, топать переодеваться.

Ненавижу самонадеянных, упертых мужчин! Магов особенно.

С непривычки на создание нового образа ушло много времени, но результат поражал. Я собственное отражение в зеркале с трудом узнала. И, выйдя в некое подобие общей гостиной, с чувством выполненного долга спросила:

— Ну как?

Придирчивый маг окинул новую внешность одобряющим взглядом.

Тем неожиданнее оказалось услышать в ответ:

— Отвратительно. — И только следующее пояснение его спасло: — Именно то, что надо.

Тупики и повороты мужской логики лично мне были абсолютно непонятны.

Стоит постараться относиться к этому, как к работе. Некоторой ее части. И не вспоминать вчерашний поцелуй, от которого всю ночь губы горели, и даже проснувшись утром я ощущала его вкус.

Потрепав по боку демонстративно не замечающего его кота, Эд взял меня за руку, и мы пошли.

— Не забудь, ты — моя жена, — прошипел он, пока мы покидали наше временное пристанище.

— А?!

— Наша легенда.

Точно.

Я тихонько выдохнула.

Вообще буду молчать. Пусть сам выясняет, чего ему надо.

Внушительными размерами поселение вокруг крепостей не отличалось, до любой его части можно было запросто дойти пешком, что мы и сделали. По пути я разглядывала магазинчики и попадающихся навстречу людей. Особенно — броско, но просто одетых женщин. Маг вроде бы не смотрел на меня, но эти взгляды каким-то образом поймал. И предложил купить мне что-нибудь на обратном пути. Даже какое-нибудь женское оружие.

Естественно, я отказалась.

Так дальше и шли в противоречивом молчании. Я была занята тем, что пыталась отнять у него свою руку, он без видимых усилий ее из хватки не выпускал.

Прекратилась битва лишь на пороге добротного двухэтажного дома.

Оглядев его, я мысленно задалась вопросом, как этому проныре удалось напроситься в гости.

Встречал нас сам хозяин. И он явно был рад.

— Проходите, проходите… Вот сюда. Устраивайтесь. Мятный чай? Сладости? Фрукты?

Нечасто мне доводилось бывать в гостях… или вообще не доводилось, поэтому я тушевалась и вообще мечтала спрятаться за Эда. Он же вел себя, будто к старому другу пришел. Хорошо, что не как к себе домой.

Мужчины бесконечно долго говорили обо всем на свете: султане, наследнике, магии, каких-то столичных новостях, политике. Впору было беспокоиться, что до сути мы не дойдем. Но я прикусила язык и не лезла, хотя отчаянно скучала. Ну вот зачем он меня потащил с собой?

Наконец разговор сместился на дела ушедших дней.

Покрутился вокруг походов и наград хозяина дома…

— А что василиски, нападали? — как бы просто так спросил Эд, когда к слову пришлось. — Невыносимо было жить у них под боком?

Эмоционально как-то спросил. Даже грубо. Или мне показалась.