Позор мне.

И как теперь объяснить Эду, что мы…

Что мы — что?

Голова пухла от разных, зачастую прямо противоположных мыслей.

— Жарко, — вклинился в них кот.

Его везла Шанет. Понятия не имею, где маг раздобыл третью лошадь.

— Ага, — счастливо улыбнулась девочка, соскучившаяся по жаре и вообще по всему человеческому.

— И это только раннее утро, — мрачно заметил Эд.

Я молча натянула капюшон пониже. И так, чувствую, кончик носа обгорит.

Под разговоры о жаре и о том, как люди вообще умудряются передвигаться на большие расстояния, добрались до еще одного крошечного городка. Такого унылого и сонного, что даже рассказ Эда о ночных караванах, магах, охраняющих их, и разных вещах, которые они перевозят, был интереснее. Он сам в годы своих скитаний порой нанимался на такую работу, это помогало проверить и дополнительно отточить некоторые навыки. Ну и запас баек о приключениях в таких путешествиях у него собрался немалый. «Племянница» и до того была очарована им, сейчас же вообще смотрела с обожанием и ловила каждое слово. Мне же скорее хотелось узнать, к какой его личности относятся описываемые события, но при всех не спросишь. Кот вообще спал.

Россказней хватило и на завтрак. Мы обосновались в небольшом заведении, пропахшем мятой и персиками, и Эд продолжал веселить девочку, почему-то время от времени поглядывая на меня. Но я больше интересовалась чаем со сладостями из тонкого теста, меда и орехов.

Несмотря на ожидание самых напряженных событий, настроение пока было расслабленное.

Чары, закрывающие нас от поиска, еще не сброшены. Рано волноваться.

Но, как выяснилось, тип, прячущийся под личиной Эддара, может быть пострашнее любых чар.

Мы как раз встали из-за стола. Он якобы заботливо придержал меня за талию, на самом же деле склонился к уху.

— Ударь меня.

Слуху своему я, прямо скажем, не поверила.

— Что?!

— Влепи мне пощечину.

Странные у некоторых магов временами просыпаются наклонности.

— Ну тебя!

Рука с талии соскользнула чуть ниже и нагло схватилась за мою… да что он себе позволяет?!

Щеки вспыхнули и ладонь взметнулась одновременно.

Я понять не успела, что делаю, а на щеке Эда уже расплывается красное пятно.

И на нас все смотрят…

Какой стыд!

Однако это было лишь начало. В следующее мгновение маг резко склонился и впился мне в губы. Коротко, зло, настырно. На глазах у немногочисленных посетителей и работников.

Убила бы! Собственными руками. Но этот гад предусмотрительно удерживал мои запястья.

Да что на него нашло?!

Поцелуй прекратился так же внезапно. Я нервно облизала губы. Казалось, от смущения кожа сейчас начнет плавиться.

— Ты что вытворяешь?! — прошипела в бесстыжее лицо, изо всех сил пытаясь вывернуться.

— Привлекаю внимание, — предельно тихо признался маг и… закинул меня на плечо. — Нас должны запомнить.

В таком не особенно приятном положении я и покинула невысокое каменное строение.

Сомневаюсь, что нас когда-нибудь здесь забудут.

Поцелуи на виду у всех… это даже для одной из Сестер неприемлемо. А я теперь не имею этого статуса. Пора бы привыкнуть.

Ух… чувствую твердую землю под ногами.

Очередную попытку хорошенько стукнуть его маг пресек, особенно не напрягаясь.

— Краснеешь до самых ключиц, — отметил, нагло меня оглядывая. — Одно удовольствие дразнить.

Кажется, я еще больше покраснела.

А он, продолжая удерживать мои руки, подался ближе и прошептал:

— За пощечину придется отвечать…

От возмущения я даже дергаться перестала.

— Что?! Но ты же сам…

— Ничего не знаю, — заявила эта наглость двуликая. — Сдержаннее надо быть.

И довольно бесцеремонно закинул меня в седло.

Платье имело разрезы, под ним были надеты свободные синие штаны, но горячие ладони на бедрах все равно ощущались слишком… слишком. Они задержались там чуть дольше положенного и исчезли, лишь когда я вознамерилась надавать кое-кому по рукам.

Одарив меня ослепительной улыбкой, Эд помог усесться Шанет.

— Когда вы поженитесь? — вспомнила излюбленную тему моя ученица.

Я выразительно скривилась.

— Вот разберемся с тобой, потом будем с нами разбираться, — заверил ее исполняющий обязанности дяди.

Шанет таким ответом осталась довольна. Я — нет.

— Нечего с нами разбираться!

— Очень даже есть чего, — проходя мимо, Эд погладил мое бедро. И убрал руку раньше, чем я успела по ней стукнуть. А мгновение спустя уже серьезно сказал: — Все, я нас открываю. Шутки в сторону.

Покидая город, он вел себя откровенно вызывающе. Бросил нищему у стены несколько золотых монет — бедняга столько за всю жизнь не собрат! Поссорился с торговцем, у которого покупал еду в дорогу. Еды зачем-то набрал прилично, будто бы мы собирались неделю бродить по пустыне. Потом хвастался перед каким-то типом моей красотой, когда же тот попытался согласиться, набил ему морду.

Я мгновения считала до того, когда селение останется позади.

— Думаю, нас уже достаточно запомнили, — прошипела, когда мы направились к выезду из городка, чтобы маг не вздумал еще чудить.

Было откровенно страшно. И понятия не имею, кого я боялась больше, Сарха или самого Эда.

— Ладно тебе. — Сам же Эд выглядел расслабленным, словно и не шастает где-то рядом опасность. — Примерно так и ведут себя внезапно разбогатевшие вторые сыновья.

— Ну да, конечно.

Раздражение смешивалось со страхом, клокотало и пузырилось внутри, вызывая желание отвесить шебутному магу подзатыльник.

— Иные и похуже ведут, — сонно поддержал самозванца кот.

Выразительно скривившись, чтобы они точно знали, что я думаю о всевозможных авантюрах, я отвернулась.

Короткое время ехали в молчании.

Потом Шанет что-то заметила впереди, приподнялась, ее глаза загорелись…

— Смотрите, что это там?.. Дворец?!

На хорошеньком личике отразился такой восторг, что я невольно поддалась и всмотрелась в сторону, куда показывала ученица.

— Руины дворца, — пояснил Эд.

Надо заметить, руины выглядели гораздо более захватывающе, чем если бы на пути нам попался целый дворец. Хоть бы и в пустыне. Дворцов я уже видела достаточно, а тут… строение выглядело непривычно, сохранилось довольно много. Смотрела бы и смотрела. А лучше — вошла внутрь, побродила в свое удовольствие. Внутри все просто чесалось от желания так поступить.