Кожа вдоль позвоночника опять зачесалась. Пришлось закусить губу, потому что ощущения оказались сильными и весьма неприятными.

Как не вовремя!

— Да нет, нормально жили. Может, даже лучше, чем сейчас. — Бывший воин сильно побледнел. На тронутом первыми морщинами лбу проступила испарина. — Веселее так точно. Тут даже торговый город недалеко был. Они наведывались редко, но всегда оставляли целое состояние. Деньги наши привозили, знали ведь, что их монеты нам брать нельзя. А однажды Змей ближайшего дворца угомонил разбушевавшихся джиннов, чем спас и крепости наши, и несколько соседних городов. Вот так вот.

Я заметила, что глаза Эда блекло светятся. И в радужке будто проступает еле видный темный узор.

Зуд оставил спину и спустился на бедра. Не скажу, что терпеть стало легче.

— Зачем же было их убивать? — Собственные ощущения отвлекали, но краем сознания я определила, что Эд зол. Безумно зол. И давно.

— Ну вы же знаете нашего султана… Он давно готовился. Нам тогда и оружие специальное выдали. И магов. Они вроде как с нами служили, только их за следующие три года тоже перебили. Кого за то, кого за это.

Хозяин потел все сильнее. И вена у него на лбу сильно вздулась. На шее тоже. Движимая страхом, жалостью… и каким-то другим страхом, я тронула Эда за локоть, призывая прекратить, но он не обратил на меня внимания.

— Ты был там?

— Да.

Лицо мага стало еще более резким. Мне почудилась на нем ненависть.

Может… он сын одного из тех магов, которых использовали и уничтожили? Это бы многое объяснило.

— После бойни у одного из твоих сослуживцев появился ребенок. Девочка, — отрывисто продолжил жуткий гость. — Знаешь об этом что-нибудь?

Страх обвился петлей вокруг шеи, мешал дышать.

— Таред сказал, что это его дочь от одной из служанок, — почти прохрипел хозяин. — Да только эти их ашьи не могли… ну, с мужчинами. Он отвез девчонку к Сестрам, а сам на обратном пути помер. Молодой еще мужик был. Семья его после этого в столице обосновалась, они хороший дом купили, открыли магазин. Деньги у них откуда-то завелись.

— Достаточно. — Эд тонко усмехнулся и… перебрал пальцами в воздухе.

Хозяин захрипел.

Я едва не задохнулась от ужаса.

А миг спустя моя петля распустилась, превратилась в незримую плеть и с силой хлестнула меня по спине.

— Прекрати! — Я бросилась к магу и повисла у него на руке. — Не смей!

Горящие глаза теперь смотрели на меня.

— Возможно, он убил твоего отца. Или мать, — провокационно бросил маг.

Смотря кто ими был.

Не желаю об этом думать!

Я не готова.

— Все равно прекрати, — сказала я твердо. — Иначе отсюда мы уйдем не вместе. И к песчаным джиннам все договоры.

Короткий поединок взглядов никто не выиграл, но маг отпустил свою жертву.

Зато резко схватил за руку меня.

— Идем.

Он с такой силой вздернул меня на ноги, что я чуть не упала.

Чокнутый.

Такое ощущение, что он задался целью свести с ума и меня.

— За нами что, погоня? — Через два дома мне надоело, что меня куда-то грубо волокут.

— А… — Эд будто только что осознал, что делает. Остановился. Отпустил. С легким недоумением обозрел свою руку. — Нет. Не волнуйся, он даже не вспомнит ничего. Ничего лишнего. Мы выпили чая со сладостями и ушли.

Дальше двигались уже в нормальном темпе. Сразу после откровений воина я думала, что ни о чем другом и думать не смогу, уже никогда, но насущное оказалось сильнее. Бедра чесались, и это заставляло щеки гореть. Я запыхалась от быстрой ходьбы. И запястье после хватки мага болело.

Эд же рядом шел до того спокойный и безмятежный, что убить его хотелось.

Спокойствие, впрочем, оказалось лишь маской. Уже у «нашей» крепости он вдруг схватил меня за плечи и резко, с силой прижал к ближайшей стене. Нагретые солнцем за день камни поделились теплом, но я все равно ощутила неприятную дрожь.

— Решил отыграться на мне? — спросила неожиданно зло и преувеличенно храбро вскинула подбородок.

Гипнотические глаза завораживали… и в животе от их взгляда делалось холодно.

— Девочка и кот будут спрашивать, — сипло заговорил маг. — Расскажи им все, если захочешь. Только говори, что ты правда дочь того вояки и служанки. Не ашьи. Человеческой женщины. И вообще, ты ни в чем не уверена.

— Я и так ни в чем не уверена. — Я почему-то отвела взгляд.

— Ложь, — припечатал маг.

И потащил меня за собой, правда, гораздо бережнее, чем в первый раз.

Расспросы я пережила стоически. Эд сразу ушел распоряжаться, чтобы нам утром подготовили лошадей, и отбиваться от любопытства, помноженного надвое, мне досталось одной. Что я и делала. Без особого энтузиазма.

Самой бы кого-нибудь поспрашивать. Так, чтобы получить конкретные ответы.

Безопасные, удобные, которые устроят лично меня. Такие, от которых бы не пухла голова, не подкрадывалась паника и не трещал по швам привычный мир.

Парочка слушателей была заметно разочарована. Они себе вообразили меня едва ли не принцессой, а я имела наглость не соответствовать, оказаться дочерью военного и прислуги. Ну кошмар же! Никуда не годится! Их негодованию не было предела.

— Постой, — опомнился кот. — А ларец с редкостями у тебя откуда?

Отличный вопрос. Правильный.

— Наверное, он его украл, — логично соврала я.

В комнате я долго всматривалась в зеркало. Девушка как девушка, ну и что? Да, волосы выгорели на солнце, хоть я их и старалась закрывать, и теперь больше обычного отливали в медь. Впрочем, заметно это было только при определенном свете. И нежная кожа у линии декольте обгорела. Наверное, платок в какой-то момент сдвинулся. Глаза вот испуганные… Ничто из перечисленного не делало меня похожей на огромную, противную змею.

Я даже страшную рожицу перед зеркалом скорчила.

— Фс-с-с!..

Нет, не похожа. Совсем. Ничего общего.

Облегчение оказалось таким явным, что даже зуд утих. Но накатила усталость.

Я, кажется, всего на минутку прилегла…

…Моргнула. Темно.

Ничего себе!

Похлопав глазами еще немного, я сумела адаптироваться к едва проницаемому мраку… и тихонечко ойкнула.

Эд или как там его? Он сидел на полу, привалившись спиной к стене, всего в нескольких шагах от кровати, и гипнотизировал меня взглядом.

— Напугал, — пробормотала нервно, приподнимаясь на локте.