— Лэри, остановил ее Жером. — Вам письмо!

 ***

"Скорее бы лето" — стучали лошадиные копыта. "Скорее бы лето" — поскрипывал под полозьями снег. "Скорее бы лето" — подпрыгивала бахрома, которой были отделаны шторки на окнах. "Скорее я свихнусь в этом городе, чем наступит лето" — злилась Софи. "И Брюсы тут совсем ни при чем. Это все я. Сама командовать привыкла. А тут: сюда не ходи, это не надевай, прием у короля — великая милость. И то, что мне от этих милостей подальше держаться нужно, никого не интересует," — лэри Карр выглянула окошко, с сердцем дернув шторку — срывала злость на несчастной тряпке. До ААМ было еще далеко. Разговаривать ни с кем из Боюсов не хотелось, а других в карете просто не было. Даже поганки и те… Вздохнув, выдохнув, Софи приказала себе успокоиться. Не хватало только закатить истерику.

Чтобы отвлечься, она развернула письмо.

"Не знаю, вспомните ли вы меня" — было написано красивым почерком. "Наверное давно выбросили из памяти. Тем более, знакомство наше было коротким и не слишком-то приятным. И все же только в вас, лэри, моя надежда"

— округлые старательно выписанные буквы, дорогая бумага, а слова все те же… Сколько раз за свою короткую жизнь Софи получала письма с мольбами о помощи? "Не так уж много" — с удивлением поняла она. Нэнни и бабушка надежно ограждали свою серебряную девочку от надрывающих сердце просьб. Врядли эта женщина прорвалась бы сквозь заслон, выставленный ими. Софи быстро глянула на имя адресата, там стояло: лэра Силия Брюс, урожденная Сайл…

"Опять они, — Софи кинула недовольный взгляд на мирно подремывающего декана. — Воистину эти Брюсы как саранча. Видно прокляла меня Пресветлая этой семейкой! Вот как не стану дочитывать!"

Подумала так и устыдилась. Ничего плохого не сделала ей эта Силия. И наверняка ей тяжело пришлось, раз написала. Ведь та еще гордячка. Софи вспомнила холодную зелень глаз лэри Сайл, вздрагивающие крылья ее носа, вздернутый подбородок. Ее ведь отчислили. И что? Сразу выдали замуж? Безо всяких ухаживаний, помолвок и прочей конфетно-букетной канители? Как же так?

" Ужас" — содрогнулась Софи, жалея бедняжку. Потом посмотрела на довольных жизнью поганок и решила не рубить с плеча, а сначала прочесть послание. Прочесть и помочь! В конце концов она обязана Силии счастьем кузин.

Сказать, что история лэри Сайл потрясла — не сказать ничего. Возмущение, обида, жалость, восхищение и желание помочь во что бы то ни стало сменялись по мере прочтения. Решение было принято. Конечно, все еще как следует надо обдумать, выбрать подходящее время и задать несколько вопросов мэтру Рэйли.

Глубоко задумавшись, Софи распрощалась с опаздывающими на занятия кузинами и пошла вслед на лэрдом Брюсом. В кабинете декана уселась под ставшую почти родной горную елочку, ласково почесала за ушком усатую Таби, подсадила ее на ветку и погрузилась в медитацию, с которых традиционно начинались ее занятия.

Выбросить из головы мысли о Силии, никак не получалось. Ну и ладно. Зато появилось время вспомнить то немногое, что она знала о герцогине Горм, ее даре и проклятии. На ум приходипи только шепотки прислуги о том, что муж преступной герцогини был отправлен в ссылку, несмотря на его заслуги перед короной.

— Сослали бедненького, — вздыхала кастелянша. — В глушь парламскую. А ведь лэрд пострадамши. Сам под проклятие попал.

— И под проклятие, и под королевскую немилость, — сочувственно кивала головой супруга управляющего.

— Это все из-за того, что расстроилась свадьба нашей принцессы с леорийским дофином. А я так скажу: Пресветлая ее уберегла от позора. Не дала чистой даганийской девушке скатиться в пучину леорийской распущенности. У них ведь многомужество богомерзкое кругом…

— И не говори, — мечтательно закатила глаза лэра Харди. — А крепкие они небось бабенки. При двух мужьях-то.

— Зато не скучают. Некогда, — хихикнула в кулачок кастелянша.

— И ходят враскоряку! — прервал сплетниц возмущенный бас управляющего. — А ну за работу, бесстыдницы. Хоть бы ребенка постеснялись.

Дамы охнули, подпрыгнули, дружно схватились за декольте и прыснули в разные стороны как мыши от кота.

— Не слушайте их, лэри, — склонился к смутившейся Софи лэрд Харди. — Глупые бабы судят о том, чего не понимают. Выбросьте из головы досужие пересуды, держите лучше пряничка. А герцога все же жалко. Героический был мужчина…

— Почему же был? — подступила к управляющему Софи. — Он ведь жив.

— Разве ж это жизнь, девочка? Это отсрочка казни, — погладил по голове молодую хозяйку лэрд Харди. — Держись подальше от менталистов, — добавил он, уходя, — и Софи с тех пор перестала бояться чудовищ из шкафа, вампиров и прочих ходячих мертвецов.

Ее пугалом стали менталисты. Сколько книг прочла за эти годы ведьмочка, сколько премудростей ментальной магии открылось ей… И все же до сих пор сердце лэри Карр сжималось от ужаса, стоило упомянуть кровавую герцогиню, проклявшую весь род мужа…

Тем удивительнее было, когда проявились способности к менталистике. Видать судьба.

— Достаточно, — ворвался в мысли Софи голос мэтра Брюса. — С медитацией на сегодня покончено, перейдем к опросу. Хотелось бы услышать… — он замолчал, задумавшись. — Расскажи о гранатах, девочка.

— Гранаты известны людям очень давно, — Софи неохотно открыла глаза. — Наши предки называли его "анфракс" что значит "уголек." Древних привлекали темные разновидности этого минерала. Алые всполохи в глубине кроваво- красных пиропов завораживали их. И тем не менее расцветка гранатов не ограничивается только красным цветом. Они могут быть и золотистыми, и коричневыми, и зелеными, и даже белыми. Конечно, это стало известно только с развитием магии Земли. Тогда же разновидности граната получили свои названия: розовый родолит, зеленый гроссуляр, кроваво-красный пироп, желтовато-оранжевый спессартин, вишневый альмандин…

Интересно, что в древности людей интересовали не внешние данные камня, а его внутренняя магическая составляющая. Рыцари, отправляясь в походы надевали перстни с гранатом и верили, что самоцвет защитит их от яда, коварства и смертельных ранений. Имеются исследования, в которых утверждается, что гранаты способны изгнать бесов из человека. Одна из просветленных сестер лет триста назад написала работу о влиянии пиропов на природу человеческую. Она с полной уверенностью утверждала, что, — Софи задумалась, вспоминая, — душа человеческая всегда стремится к правде, и ежели судья выпьет воду, настоянную на родолитах, то он способен вершить правый суд.

— Как интересно — рассмеялся довольный лэрд Брюс. — Редкостное могущество.

— Прямых доказательств, как вы понимаете, нет, — спрятала улыбку Софи. — Само название "гранат" пришло к нам из Парлама. Оно подчеркивает природную особенность залежей граната — совокупность сросшихся кристаллов, напоминающих плоды гранатового дерева. И все же ювелирная ценность этого удивительного камня долгое время уступала его магическим и лечебным свойствам. Гранаты издавна успешно применяются в медицине, оказывая сильнейшее воздействие на кровеносную систему. Они останавливают кровотечения, нормализуют давление и успешно борются с мигренью. Достаточно носить золотой перстень с гранатом на правой руке.