Восхититься было чем. Небольшое темноватое помещение с лавками вдоль стен и простыми крючками над ними здорово напоминало филиал ада. Предназначенное для одного факультета, сейчас оно вынуждено было принимало аж четыре. Гомон, толкотня, кое-где даже мелкие стычки… И чтобы в этой базарной атмосфере бывший уличный мальчишка не смог спереть какой-то там несчастный ножик? Ха!

Через три минуты и три тычка (два розданных, один полученный) Дари уже сжимал в пальцах крепкий, хорошо сбалансированный клинок без малейших опознавательных знаков. Хотел было сунуть его себе в рукав, но передумал. Коротким, почти без замаха движением — фирменной фишечкой мэтра Алетри, Пепел вогнал его в балку на потолке, чего в бедламе, царившем сейчас в раздевалке, никто не заметил. Сложнее оказалось с конвертом, нечаянно выскочившим из-за гарлатова голенища вместе с ножиком. Этот яркий белый прямоугольник, слишком заметный на затоптанных досках пола, Дари хотел сначала запинать под лавку, чтоб не отсвечивал. Потом сообразил, что она для этого слишком узкая и тот наверняка будет из-под нее торчать, поэтому предпочел подхватить улику и сунуть ее в сапог собственный. Это обошлось ему еще в пару тычков, но того стоило — за собой он прибрал чисто. Теперь можно переходить ко второй части запланированного балета.

Пепел раздал еще парочку тычков, ловко подставился под ответный удар и со всей дури, спиной, налетел на Гарлата, походя оттоптав ему ногу.

— Какого демона?! — взревел тот оборачиваясь, и наткнувшись взглядом на Пепла прямо таки просветлел лицом:

— Опять спешите, кадет? — пока нехорошая ухмылка расцветала у того на морде, рука механически, словно сама собой потянулась к голенищу проверить оружие и… ничего там не нашла.

— Что-то потеряли, кадет? — в свою очередь расцвел улыбкой Пепел, повышая голос и привлекая внимание тех, кто еще не успел обернуться на рев Гарлата. — Не это ли?

И ткнул в сторону балки с засевшим в ней ножом. В тишине разом угомонившейся раздевалки отчетливо раздался вопрос одного из двух пятикурсников, приставленных сюда наблюдателями в помощь наставникам:

— Какого хрена?! Кто протащил сюда это дерьмо?

Вопрос безответно завис в напряженной и уже довольно вонючей атмосфере маленького помещения, под завязку набитого разгоряченными телами. Второй из наблюдателей, Садри с инженерного, быстро оценил ситуацию и недвусмысленным жестом указал всем на дверь:

— Так, зелень, а ну бегом отсюда, время стартовать. Разбираться потом будем.

И «зелень» послушно потянулась на выход, лишь Пепел, проходя мимо Садри, притормозил и демонстративно шепнул тому на ухо пару слов. Само собой проследив, чтобы его маневр оценили те, для кого он был предназначен. И хотя шепнул он всего лишь: «Меньше пафоса, кадет, а то мы с непривычки пугаемся», будущий лорд, увы, об этом не знал. А что посмотрел Дари при этом прямо на нож тоже было чистой случайностью. Почти. Но так или иначе Гарлат купился — сжал зубы и выпятив челюсть двинулся прямо на него.

Да! Дело сделано, теперь эта кодла не отстанет от него даже в аду. Так что руки в ноги и на старт. «И ходу, кадет, ходу! — сам себе скомандовал Пепел. — Да помогут мне демоны, длинные ноги и выносливость рессов!»

Что конкретно из этого набора помогло Дари уверен не был, но скорее первое. Так или иначе, а до конца кросса он умудрялся держать приличную дистанцию с преследователями, лишь иногда позволяя ей немного сокращаться — чтобы те не теряли ни тонуса, ни азарта. И в конце концов вычислил, что охотников на него пятеро, включая самого Гарлата. Нормально, хотя он надеялся, что будет побольше.

На последних метрах перед финишем Пепел не поддал, как остальные курсанты, а наоборот сбавил темп. Во-первых, стараясь хоть немного восстановить дыхание перед полосой, а во-вторых, позволяя преследователям приблизиться чуть ли не вплотную — чтобы, не дай демоны, рыбки не отстали и не сорвались с крючка. И лишь когда вся пятерка с азартом охотничьей своры рванула за ним направо, немного успокоился. Отлично! Пока все шло отлично…

Вылетев к полосе Пепел даже не притормозил — прицеливаться здесь было не к чему. Все эти препятствия давно берутся на автомате, пройденные по тысяче раз, не меньше. Сначала упасть на брюхо и не теряя темпа проползти под рядом вбитых в землю широких скоб, постаравшись не захлебнуться раскисшей глиной или хотя бы не нажраться ее слишком много; тут же взлететь по трехметровой лестнице наверх и соскочить с нее на своеобразную деревянную дорожку, прокинутую по верху высоченных столбов и петляющую под немыслимыми углами. Впрочем, все эти повороты тоже заучены до автоматизма — главное не потерять скорость и при этом ювелирно вписаться в них все. Иначе падать будет высоко и больно.

Уже в самом конце Пепел оглянулся и помянул демонов — увлекся, мать их, ускакал слишком далеко от погони. «Ладно, сейчас добавим им азарта». Спускаясь вниз по такой же точно лестнице из деревянных брусьев, как и та, что помогла ему взобраться наверх, Пепел «случайно» пропустил ступеньку и сверзился вниз, на пару секунд картинно распластавшись в грязи у ее подножия и не менее картинно постанывая. Преследователи радостно взвыли и поднажали, а вот силы при этом рассчитать сумели не все. Сочный шлепок в лужу неподалеку, короткий вскрик боли и… нет, этот уже не бегун, так что минус один! Прекрасно. Может и рыть вчера ничего не стоило? Глядишь, они и без его помощи справятся. Сами.

Пепел вскочил и взял разбег. Одну за другой перемахнул две ямы, имитирующие рвы и тут же, в одно касание, перелетел через дощатый щит, изображающий из себя двухметровый забор, мягко приземлившись с другой стороны. Препятствие под ним странно дернулось, и какое-то мгновение Дари думал, что вчера они с Рин все-таки перестарались, но в итоге все-таки устояло. Устояло оно и под Гарлатом, несущимся следом, это Пепел заметил, пока пролезал сквозь следующую в ряду конструкцию с имитацией окна на высоте примерно второго этажа. А вот троицу, что попыталась наскочить на «забор» скопом, деревянный щит предсказуемо не выдержал. С протяжным всхлипом подкопанные опоры вывернулись из земли, а раздавшиеся следом вопли подтвердили, что нерасторопные загонщики финишировала на дне «рва». Хлопок упавшего сверху щита и брань, ставшая совсем уж нецензурной, порадовали Дари необычайно — все-таки он гений! Итак, еще минус три.

А впереди только бревно и последняя прямая. Позади же оставшийся в одиночестве Гарлат — единственный претендент на