любимую болонку бабушки? Уже сделано. Бабуля жаловалась, что все время теряет мелкую собачку. В состоянии лающего «облачка» псина больше не терялась. Она намертво вцеплялась зубами в рукав хозяйки и так на нем и висела. Запереть родителей в конюшне? Пожалуйста. Все ради них. Мама в сердцах сказала отцу, что он все время занят делами и редко бывает с ней наедине. Их с женой «уединение» батюшка Юрга ломал полдня.

Змей, как настоящий боевой маг, слушал признания друга совершенно спокойно, четко выполняя задания. Я тоже старалась быть серьезной, но выходило с переменным успехом. Разве можно спокойно слушать о том, как юное дарование пыталось сделать из теней мышеловку, а поймало в итоге кухарку?

– Давай, – скомандовал Змей.

Положив руки поверх больших ладоней Юргена, я спросила:

– В детстве тебе нравился кто-то из девочек?

Теневик молча пожал плечами.

– Получилось? – Я покосилась на Змея.

– Похоже на то, – ответил он и поморщился. – Но есть проблема. Сейчас я вряд ли смогу удержать что-то еще.

Проклятие забрало все его силы – значит, придется забыть о запасном плане.

– Похожу в перчатках. Добавлю пару слоев к защите… если надо, – улыбнулась я, возвращая на место защиту на руках, набрасывая магический капюшон на голову и превращая его в «носок».

Юрг нахмурился, с прищуром глядя на меня. Змей расцепил пальцы, развернул меня к себе лицом.

– Это всего лишь одна тренировка, мышка.

Он прав! Как говорит Эмерсон: если у вас не вышло пять раз, это ничего не значит. Не вышло сто двадцать пять, начните сначала!

– Это всего лишь одна тренировка, – повторила я, согласно кинув.

– Вот именно! – Змей легко поцеловал меня в щеку.

А потом предложил поужинать в ресторации «Фонаря». Пока мы пытали Юрга правдой, на улице сизой дымкой тумана разлился вечер.

Вопреки моим опасениям, мать Стейна к нам не подошла. Я видела ее в окне таверны, когда мы грузились в наемный мобиль.

Неподалеку от института у нашего транспорта перекосило колесо, и нам пришлось перейти в пеший режим.

Пока Змей расплачивался с ругающим дороги водителем, Юрг тихо спросил:

– Почему не сказала Стейну, что я вел себя как свинья?

– Чтобы вы поссорились? Зачем? – Я удивленно посмотрела на теневика.

– Ясно, – сказал он.

И что ему ясно?

Оставшуюся часть пути Юрг будто воды в рот набрал. Едва василиски впустили нас в ворота, теневик растворился в тумане, окутавшем территорию института плотным облаком.

Не успели мы со Змеем сделать пары шагов от памятного фонаря, с которого когда-то упал наш запас с Вардом, как в кармане зажужжала линза.

– Я пришла! – радостно сообщила Ненси, едва я нажала на картинку с ее портретом.

За спиной сестрички клубился туман, сбоку виднелась кованая решетка, увитая плющом.

– Жду тебя тут… – Ненси покрутила головой, – у забора.

– У ворот? – с надеждой уточнила я. Понятие «забор» для института очень растяжимое.

– Зачем у ворот? – удивилась сестричка, приглаживая светло-рыжие пряди, ставшие кудрявыми от сырости. – Нам надо посекретничать. В общем, я тут стою.

– А где именно?

– Ну… здесь рядом странное здание и дерево… И скамейка изнутри… – весьма «содержательно» подсказала направление Ненси и отключилась.

Мест, где здание полигона соседствовало с одиноким деревом, забором и скамейкой, было три. И только одно из них – неподалеку от подъездной дороги к институту.

Змей проводил меня к месту встречи с Ненси, шутливо посоветовал, если заблужусь, держаться забора, и ушел раньше, чем его заметила сестра.

– Мартиша! – Ненси повисла на моей шее, звонко чмокнула в щеку и, поглядывая на густую дымку вокруг, затараторила: – Я слышала, как папа говорил дедушке по линзе, что проблем с тобой не будет. А тот ругался, что идея с Играми даже ради огромной прибыли не самая лучшая!

Что еще за прибыль? Бернард же выбыл из Игр? Значит, вариант победить и добраться до императора отпал…

– И все, я не дослушала. – Ненси дернула упавшую на глаза прядь, завившаяся от влажности кудряшка спружинила. – Бернард из комнаты выперся… Ой, ты не знаешь! Отец дом снял на улице Солнечной Луары! Номер пять. Милый такой особнячок…

Сестричка запнулась на полуслове, глядя на плечистую тень, возникшую в тумане. Змей решил убедиться, что я не буду плутать тут до утра?

Клубы тумана пришли в движение. Юрг приветливо улыбнулся Ненси и пожелал доброго вечера. Странно было видеть улыбку теневика вместо его вечно недовольной физиономии…

– А мы с вами встречались! – радостно напомнила Юргену Ненси.

Захотелось стукнуть ее по макушке. Вот же неугомонная! То Кристофу глазки строит, теперь Юргу.

– Ну все, я пошла. – Сестричка накрутила на палец прядь, сделала шаг и замерла, озадаченно оглядываясь по сторонам. – А куда идти?

– Прямо до ворот, потом прямо по дороге, – насмешливо сориентировала я. – Ты же мобиль не отпустила, я надеюсь?

Ненси растянула губы в виноватой улыбке. Отпустила.

– Я провожу, – неожиданно вызвался Юрг.

– Я тоже. – Все равно нам по пути.

К воротам мы маршировали рука об руку с Ненси.

Наемный мобиль из-за тумана обещали только через час.

Сестричка трещала без умолку, Юрг отвечал. Десять минут спустя я почувствовала себя лишней. Решив, что Юрген не маленький и прекрасно понимает разницу между приятным общением и отношениями, я оставила их вдвоем. Почти вдвоем. Глаза василисков светились в тумане зеленым огнем, точно четыре путеводных звезды.

По ним я нашла ворота.

В нескольких шагах от них налетела на Змея. Он действительно собирался убедиться, не решили ли мы с сестрой провести незабываемый ночной пикник в компании тумана.

Пока шли к казарме, я рассказала об успехах Ненси на шпионском поприще.

– Не понимаю, какая прибыль? Брата ведь больше нет на Играх.

– Ты осталась, – задумчиво потирая подбородок, заметил Змей.

– И что? Я не стану по просьбе отца обращаться к императору.

– Возможно, отец думает тебя переубедить.

– Как? – Я развела руками.

– Например, пообещать обучить управлению проклятием, – предположил Стейн. – Или подсказать, как помочь при помощи сил твоего мужа.

– Что? То есть как?

– Нас с тобой весьма удачно поженили, – усмехнулся Змей.

Да, он уже говорил об этом… Но тогда он считал, что удача в его имени. Дочка торговца замужем за родовитым лаерном. Однако удача оказалась совсем иной. Его сила способна дать мне обычную жизнь.

– Думаешь, нас поженили с подачи моего отца?

– Не уверен.

– Если так, – продолжала я размышлять вслух, – он должен иметь влияние на вдовствующую императрицу. И зачем все эти заморочки с Играми? Он же может через нее найти подход к императору?

– Поэтому я и не уверен, что это он. – Змей покосился на тонущее в сизых клубах крыльцо казармы, на котором тускло желтел фонарь и мерцали глаза горгульи. – Твой отец действует как человек, который ориентируется по обстоятельствам, а не создает их. Скорее всего, твой батюшка попытается найти способ убедить меня не расторгать брак, чтобы сохранить проклятие.

Способ… Выгода… Везде выгода. И это мой отец!

Попрощавшись со Змеем, я увернулась от совершенно не дружеского поцелуя в губы и забежала в казарму. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, после похода в душевую нацепила на шею обучающий амулет. Нажала на два сектора сразу.

* * *

Утром голова по ощущениям была не просто кубиком, а многоугольником!

После завтрака на линзу пришла проекция от Змея. Тренировка переносилась из кладовки «Фонаря» на полигон. Раз он и Юрг все равно продолжат натаскивать меня в боевой магии, мы можем совместить. И начать сразу, не теряя время на поездки.

Порадовавшись, что не придется встречаться с матерью Змея, я потопала к полигону. Туман разошелся, оставив на траве и деревьях блестящие капли росы. Воздух буквально звенел от чистоты.

Парни ждали меня у входа в «танцующее» здание. Под глазом Юрга синел фингал. Вряд ли это его Ненси каблуком приложила. Рассказал все-таки!

– Зачем? – Я возмущенно уставилась на теневиков, делающих вид, что все нормально.

– Нам надо было поговорить, – пожал плечами Юрг.

– Поговорили? – с сердитым смешком спросила я.

– Да, – ответил Стейн. – Не беспокойся, Мартиша, все нормально. Мы не собираемся объявлять друг другу вендетту.

– Я вижу!

Никогда не пойму парней! Подрались – и опять все хорошо.

– Ну и у кого тут тяга к учебе победила здоровую тягу к весенним приключениям? – Из-за угла здания вышел Эмерсон собственной персоной. Смерил нашу троицу взглядом. – Я так и думал… – Он прищурился, изучая подбитый глаз Юргена. – Дайте догадаюсь: упали?

– Нет, – отрицательно покачал головой Юрген, – об дверь стукнулся. Открылась внезапно.

– Как-то у вас все внезапно. То дверь, то фонари… Завязывайте вы с этими внезапностями, – с совершенно серьезным видом покачал головой тренер и зашагал по дорожке в сторону соседнего полигона.

– Да, сэр! – дружно ответили мы в спину Эмерсона.

Тренировку начали с пробежки. Тихо костеря парней за их стремление сделать из меня боевого спринтера, я держалась вровень с Юргом и Змеем. Проклятие не давало