За тридцать минут он преодолел восемьсот метров подъема, так и не обнаружив характерных признаков работы энергетических систем незваного космического пришельца.

Неужели тяну пустышку?

Мысль была неприятной. На дистанции в двести метров он должен воспринимать хотя бы смутный энергетический отпечаток работы силовой установки, но тщетно…

Когда сканеры имплантов в очередной раз расписались в собственном бессилии, у него остался лишь один, последний, наиболее рискованный способ проверки: продолжать подъем до тех пор, пока он не увидит скрытую скалами площадку либо не пересечет границу загадочной защиты.

Впереди возвышался выветренный, покрытый трещинами фрагмент скалы, импровизированная тропа резко сужалась, огибая препятствие у самого основания.

Шелест избрал подъем по отвесной стене. Сканеры корабля наверняка следят за тем местом, где высохшее русло выходит на небольшую площадку.

Он начал медленно взбираться по стене. От использования механических приспособлений пришлось отказаться, полагаясь лишь на собственные навыки, поэтому восхождение отняло еще примерно десять минут.

Как оказалось, глыба, отколовшаяся от основного скального массива, граничила с краем площадки, на которую, по словам пленного браконьера, совершил посадку доставивший группу корабль.

Шелест в последний раз подтянулся, осторожно выглядывая поверх иззубренного края скалы.

Площадка была пуста. По крайней мере так показалось сначала, и лишь внимательно присмотревшись, Рауль понял, что воздух над ней дрожит, змеится подобием знойного марева, очерчивая периметр защитного поля.

Теперь ему стало понятно, почему сканирование не давало никаких результатов, — корабль был полностью замкнут в кокон незримой вуали, обладающей поразительными свойствами, — она принимала сканирующее излучение и изменяла его, возвращая в виде сигнала, характерного для окружающего рельефа.

Шелест с трудом мог представить себе, какими характеристиками должен обладать фильтр электронной защиты, полностью отсеивающий все данные, свидетельствующие о присутствии на площадке космического корабля, но факт оставался фактом — он смотрел на корабль, но видел лишь скалы, образующие задний фон, и незначительные, едва уловимые движения воздуха, которые иной наблюдатель принял бы за обычное марево, исходящее от нагревшегося камня.

Невероятно.

Даже лучшие образцы боевых маскирующих систем не давали такого эффекта на коротких дистанциях.

Скрываться не было смысла. Датчики корабля наверняка работают в режиме пассивного приема[17]и уже зарегистрировали появление человека.

Рауль выпрямился, легко перепрыгнул расселину и оказался в десяти метрах от границы таинственной защиты.

Не представляя ее истинных свойств, он не рискнул производить сканирование, открывая свой разум, лишь поднял камушек и кинул его в направлении корабля.

Как только осколок горной породы благополучно исчез из поля зрения, не породив характерной вспышки, Рауль рванулся вперед, стремясь как можно быстрее пройти сквозь кокон защиты. Мгновенно проведенный эксперимент наглядно показал, что вуаль не являлась препятствием для материальных объектов.

За незримой чертой царил сумрак.

Все краски полудня моментально поблекли, небо над головой утратило пронзительную глубину, в пространстве, ограниченном маскирующим полем, царили оттенки серого, придающие небольшому космическому кораблю класса «Нова» зловещие, сумеречные очертания.

Внешний люк шлюзовой камеры был открыт, даже короткий трап, состоящий всего из трех ступеней, выдвинут в рабочее положение.

Тот, кто находился внутри корабля, явно не знал об участи, постигшей группу браконьеров.

Шелест сделал шаг в направлении открытого люка, одновременно почувствовав, как воздух вокруг пришел в движение, будто неведомая сила закрутила его десятками небольших смерчей.

Все выглядело странным, труднообъяснимым, не находящим аналогов среди богатого боевого опыта Рауля.

С каждой секундой он все более утверждался в мысли, что за происходящими коллизиями стоит не автоматика, а… человек.

Защитные механизмы, исполняющие свои функции, не стали бы медлить — присматриваться к негаданному гостю мог только живой разум.

Ситуация вновь принимала критический оборот. Его появление внутри периметра защиты ясно указывало, что браконьеры арестованы, — иначе как он мог узнать точное местоположение доставившего их корабля?

Пилот «Новы» должен понимать это.

Шелест чувствовал себя крайне неуютно. Если сейчас заработают двигатели планетарной тяги, от него останется в лучшем случае горстка праха.

Рауль был вынужден рискнуть и войти в киберпространство, чтобы предотвратить вероятный старт.

Сумерки.

Они царили и тут, словно виртуальная реальность являлась прямым продолжением физического мира.

Обшивка «Новы» послушно пропустила его мысленный взгляд, но удивительно — он не увидел привычной пульсации энергетической и информационной се та корабля, внутри продолжалось то же сумеречное пространство, но теперь оно приобрело форму тоннеля с нечеткими, постоянно искажающимися стенами.

Дорога в никуда.

Рауль сделал первый шаг.

Его рассудок вошел в гнетущее киберпространство, сформированное отнюдь не работой машин, — он четко осознавал, что пересек границу мнемонического поля.

Кибрайкер.

«Новой» управлял человек с мнемоническими способностями. Именно он, а не электронные устройства, являлся генератором маскирующего защитного поля, под вуалью которого корабль сумел пройти через сложные системы спутникового контроля и осуществить скрытную посадку на Эрес.

Шелест быстро продвигался по виртуальному тоннелю, вокруг по-прежнему царил сумрак, в котором, порождая волны искажений, неестественно медленно возникали и исчезали смутные, практические неузнаваемые образы.

На время забылась, потеряла свое значение цель, с которой он вошел сюда. Чужая воля полностью владела виртуальной реальностью, скрывая за стенами тоннеля подвластную сторонним воздействиям кибернетическую сеть «Новы».

Уходили драгоценные секунды, но рассудок Рауля, вторгшийся в сумеречную реальность, генерируемую другим разумом, не находил ни объяснения происходящему, ни способа воздействия на окружающее пространство.

Его тело по-прежнему стояло в нескольких метрах от космического корабля, подвергаясь риску быть уничтоженным в любое мгновение.