– Ты извини, что мы тебя припрягли, – сказал Матиас. Он шёл рядом, толкая платформу перед собой. По периметру серой пластиковой плиты мигали оранжевые огоньки. – Но почти все при делах.

– Нормально, – отмахнулся Ян. – Можно и Адиан позвать.

– У нас не принято привлекать женщин к физической работе без крайней необходимости, – строго ответил Матиас.

– Это не тяжело, – возразил Ян. На его платформе было килограммов сто груза – коробки, пакеты, баллоны. Но, с усилием сдвинув её с места, дальше Ян тянул без труда.

– Вы сильный народ, – согласился Матиас. – Я вот знаю одну цивилизацию, их называют Еноты Кофмана. Они и впрямь похожи на енотов, даже размерами. И довольно слабенькие. Им это мешает.

– Разумные? – удивился Ян.

– Да, как ни странно. Обычно разум появляется у более крупных созданий. Но случаются и странные варианты.

– Как симбионт феольца, – подсказал Ян.

– Да это вообще непонятная история, – фыркнул Матиас. – Сами они не колются, в чём тут дело, но мне кажется, что симбионты разумны. Каким образом? С таким крошечным тельцем…

Он остановил свою платформу у шлюза, Ян затормозил рядом.

– Надо всё-таки попросить инженеров снабдить платформу двигателем, – заметил старпом. – Это нечасто требуется, но сейчас мы лишились большого десантного бота. Если придётся высаживаться на малых, то их надо максимально подготовить.

Ян кивнул. Физическую работу он воспринял с удовольствием, как возможность сделать хоть что-то полезное.

– Ещё две-три ходки, – сказал он. – Спасибо, что помогаешь, один я бы копыта откинул…

Матиас вдруг смутился.

– Не обижайся. У людей довольно много идиом, связанных… э… с копытными существами.

– Знаю. Лошади, пони… – Ян помедлил. – Они используются для тяжелой работы?

– Скорее использовались, – сказал Матиас. – И для передвижения.

– И для еды, – заметил Ян.

Матиас кивнул. Уточнил:

– Они неразумны. А сейчас всё больше и больше мяса выращивается искусственно.

– Я понимаю, – сказал Ян. – Мы не кони. Кони неразумны. А если честно, то мы ведь тоже не абсолютные вегетарианцы, некоторое количество животного белка нам необходимо. Насекомые, яйца, птицы… Но всё-таки… Вы так уверены, что знаете, где граница разума? Что существа, которых вы поедаете, неразумны, не осознают происходящего, не испытывают страха, боли, отчаянья?

– Блин. – Матиас присел на платформу, качнувшуюся под его весом и тут же выправившуюся. – Не знаю, Ян. Врать не стану, я не веган, не вегетарианец, но, если так ставить вопрос… конечно же, что-то осознают. Наверняка боятся и чувствуют боль. Скорее всего, всякие там рыбы и курицы глупее… в нашем понимании… но… Знаешь, по прогнозам, через двадцать лет Земля сможет полностью обеспечивать население животной пищей из чанов клонирования. И этот вопрос уйдёт. Но, кстати, встанет другой – что делать с миллионными стадами свиней, коров, птицы! В природе они не выживут. Их придётся умерщвлять или стерилизовать… та ещё проблема…

Ян кивнул. Ему показалось, что Матиас реально стыдится того, что люди едят животных.

– Я не о том сейчас, – сказал он. – Вот эти… Стиратели. Мы ведь считаем, что это потомки людей из какой-то прежней реальности, не затронутые действиями Ракс? А что, если они так далеко цивилизовались, что просто не считают нас разумными, ну как вы рыб и этих… свиней? Вот и уничтожают миры.

– Нет, не похоже, – не раздумывая, ответил Матиас. – Во-первых, их уровень развития хоть и высок, но сопоставим. Во-вторых, они ведь даже общались с нами и с Ракс. В-третьих, они не уничтожают миры полностью, лишь тормозят, отбрасывают назад. Скорее, похоже на осаживание конкурентов… но вот откуда такая политика? Изначальное человечество, по словам Ракс, было просто жестоким, упивалось насилием…

Он встал и начал разгружать платформу. Сказал:

– Может, наш специалист по агрессии что-то понял? Он уже пятый час в лаборатории… Давай работать, Ян.

– От работы кони дохнут, – блеснул Ян прочитанной в справочнике и заготовленной загодя фразой.

Матиас в изумлении глянул на него и захохотал. Они постояли несколько секунд, глядя друг на друга и смеясь. А потом принялись разгружать платформы, но временами Матиас не выдерживал и хихикал.

Горчаков шёл по коридору с Ксенией и Уолром. Вообще-то крот навязался сам, сказав, что ему безумно любопытно, что же там такого придумал Двести шесть – пять. Командир не спорил, и теперь Уолр топал за ними, периодически шумно вздыхая и сокрушённо качая головой.

Что в его поведении было естественной реакцией, что заимствованным у людей выражением эмоций, а что игрой, лицедейством? Уолру явно нравилось изображать из себя гигантского антропоморфного крота…

Хотя, если разобраться, с некоторым удивлением подумал Валентин, большая часть известных ему разумных видов, что членов Соглашения, что цивилизаций низкого уровня, как раз и есть антропоморфные существа, имеющие какие-то аналоги на Земле. Кроты-халлийцы, креветки-Ауран… а феольцы – ну их основная особь вообще похожа на людей, Валентин даже слышал про любовные связи с людьми, причём не безумные сексуальные эксперименты извращенцев и экстремалов, а именно любовные связи, длительные, крепкие и эмоциональные. Жители Соргоса – прямоходящие пони, чьи передние ноги превратились в руки. «Дети солнца» вообще удивительно похожи на людей. Кисы… ну коты и коты. Чем-то напоминают барса, чем-то гепарда – некое обобщённое кошачье. Даже водным видам разумных можно подобрать земные аналоги: акул, дельфинов, китов, моржей…

Горчаков хмыкнул. Для него, обычно наблюдавшего за чужими мирами с орбиты, сходство всегда представлялось игрой разума. Человеку свойственно придумывать привычные аналоги для незнакомого.

Но… только ли в этом дело?

– Может, не стоит беспокоить? – спросила Ксения. Они остановились у дверей лаборатории. Индикатор замка мигал красным: закрыто изнутри.

– Через несколько часов нам выходить из червоточины, – сказал Горчаков. – Пусть поторопится.

Он коснулся сенсора интеркома, тот опознал командира и засветился зелёным.

– Уважаемый Двести шесть – пять, – сказал он. – Это Горчаков. Как ваши исследования?

Интерком молчал.

– Марк, озвучь мою просьбу погромче, – попросил он. И услышал из интеркома голос искина, раздающийся внутри лаборатории:

– Уважаемый Двести шесть – пять, командир Горчаков интересуется ходом ваших исследований.

Тишина.

– Он не отвечает, – сообщил очевидное Марк из ближайшего динамика.

– Посмотри, чем он занят, – встревожился Горчаков.

– Командир, при всём уважении, вы обещали ему. И меня он просил как свободную независимую личность… – ответил Марк. Тут же быстро добавил: – Разумеется, если вы приказываете…