– Как? – спросила Ксения. – Кольцо – чушь, система была мимолётно исследована сотню лет назад и никаких… объектов. За сто лет подобную конструкцию не выстроить.

Мэйли присела рядом с Соколовским. Тот поймал её взгляд и стал открывать виски.

– Бэзил любит этот напиток, – заметила она. – Говорит, что английский виски скучен, шотландский переоценён, японский неоправданно дорог. А русский – золотая середина… Марк, ты ведь контролируешь состояние Лючии?

– Постоянно, – ответил искин.

– Какие отклонения от нормы ты фиксируешь?

– Непрерывная интенсивная работа мозга, – сказал Марк. – Проще говоря, она очень много думает. Мне пришлось перевести её на высокоуглеводное питание.

– То есть она сочиняет? – заинтересовался Уолр.

– Может быть. Или вспоминает. Или строит планы побега. – Марк натурально вздохнул. – Сейчас бы очень пригодились технологии Ракс. Вывернуть её память наизнанку…

– Увы. – Ксения развела руками. – А на момент восстановления ложных воспоминаний не было. Точнее, мы их не зафиксировали… Мэйли, у вас есть какое-то предложение?

Мэйли взяла бокал с виски, кивнула:

– Да. Пытаться сейчас понять, существует ли мир-кольцо в системе Лисс, бессмысленно. Либо это правда, а ваш зонд, уважаемая Ракс, был обманут. Либо это ложь, но тогда мы имеем дело с чудовищно сложными наведёнными воспоминаниями.

– Даже не представляю, что хуже… – не отрываясь от записей в планшете, сказал Уолр. – Знаете, что меня тревожит? Корабль Стирателей, который мы уничтожили. Он ведь огромный, а в качестве источника энергии использовал внутреннее энергетическое ядро, по сути – карликовую звезду…

– Ну не звезду всё же, – поморщился Валентин.

– Но всё-таки принцип схож, – упёрся Уолр. – Корабль, а внутри кипящий термоядерный шар. А? Только я вижу сходство с обитаемым кольцом вокруг звезды?

– Уолр, мы можем гадать сколько угодно, – сказала Мэйли. – Но это сейчас неважно. Вы же знаете, война – путь обмана.

– Как поэтично! – восхитился Уолр. – Не знал, спасибо. Запомню.

– Я знаю, – кивнул Горчаков. – Это Сунь-Цзы, верно?

– Верно, – подтвердила Мэйли. – Если посмотреть на нашу ситуацию его глазами, то всё окажется очень грустно. Поэтому важно помнить главное: война – это путь обмана. Говорит ли Лючия правду, лжёт ли она – всё равно она пытается нас обмануть. Мы не можем проверить её слова и не в состоянии изменить свои планы. Поэтому нам надо сосредоточиться на том немногом, что мы способны сделать.

– Понять их цель, – сказал Уолр и положил планшет на стол. – Я собрал всё, что нам известно точно, и мы должны это обсудить. Но для этого нужен специалист.

– Двести шесть – пять, – кивнула Мэйли.

Уолр потянулся к ней через стол, и они торжественно пожали друг другу руки.

– Что б я без вас делал? – сказал в пространство Горчаков. – Марк, передай дорогому феольцу просьбу заглянуть к нам.

– Уже приглашаю, – подтвердил Марк.

Странное дело, но Горчаков никогда ранее не думал о феольце, неожиданно ставшем членом научной группы корабля, как об учёном. Спасённый из неправильной реальности (интересно, а как он воспринимает тот факт, что его версия мироздания более не существует?), лишившийся симбионта и морали, вновь обретший целостность – всё-таки он казался ему обузой, пассивным и порой даже опасным гостем.

А ведь Двести шесть – пять в своём мире считался известным учёным. Феольцы, не столь замкнутые, как Ауран или Ракс, активно изучали примитивные цивилизации.

– Мы будем рады помочь, – сказал Двести шесть – пять. Горчаков мысленно отметил, что порой феолец говорил о себе в единственном числе, а порой во множественном. Была ли это случайность? Вряд ли. Скорей уж показывала степень вовлечённости в беседу симбионта.

– Для нас ценно ваше мнение, – дипломатично произнёс Горчаков.

– Мы с Толлой изучали прошлые беседы с Лючией, – сказал Двести шесть – пять. – Определенные странности в описании Лисс нами отмечены, но мы списали их на свойственную молодёжи страсть к преувеличению. Созданная Марком карта убедительна и непротиворечива. Но мы не верим в мир-кольцо.

Феолец обвёл взглядом собравшихся.

– Есть две причины, – продолжил он. – Первая: планета значится в списке посещённых. У меня нет доступа к полным базам данных, но либо автоматический зонд, либо поисковый корабль были в системе. Код системы в нашей классификации означает наличие планет и органической жизни, но полное отсутствие разума. Вторая: создание астроинженерного объекта такого масштаба, как кольцо вокруг звезды, не может остаться незамеченным.

Горчаков кивнул.

Мир-кольцо? Где-то в глубинах космоса, быть может. Он даже помнил фантастический сериал, который смотрел в детстве. Там несколько землян и несколько инопланетян (очень причудливых, один даже был двухголовым) путешествовали по такому миру. Но не под боком у цивилизаций Соглашения. Триста световых лет от Ракс – да, это далеко, туда интересы Соглашения пока не распространялись, но ведь зонд был, даже зонды… Нельзя не заметить окольцованную звезду.

– Ракс тоже проверяли звезду и придерживаются такого же мнения, – сказала Ксения. – Но давайте не будем ходить кругами и попусту гадать. Вы изучаете природу агрессивности.

– О да! – кивнул феолец и оживился.

– Мы знаем, что массовая агрессивность, войны, геноцид характерны для всех разумных культур на определённом уровне развития, – сказала Ксения. – Нехватка ресурсов, борьба за идейное лидерство, социальные конфликты – причин много и почти всегда они приводят к деградации цивилизации. Но если преодолён порог… если цивилизация вырывается к звёздам – она изживает видовую агрессивность. Возможны конфликты, убийства, беспорядки, но не глобального характера. Мысль о настоящей войне становится отвратительной на уровне всей культуры.

– Это азы, – согласился феолец. – Проблема пятого уровня. Как только цивилизация выходит к звёздам, она становится мирной, но обычно войны мешают развиться до уровня межзвёздных полетов.

Ксения кивнула.

– Мы считали агрессивность естественным свойством разума. Но теперь склонны думать, что гибель цивилизаций на совести Стирателей.

– А вот тут я не был бы категоричен, – сказал Двести шесть – пять. Прислушался к чему-то. – Да, Толла прав. Нам знаком целый ряд культур, имеющих достаточно ресурсов, общепланетарную идеологию и гармоничное социальное устройство. Дисс-три, к примеру19… От гибели их это не уберегло, признаков вмешательства я не вижу даже сейчас, обладая знаниями о Стирателях…