Хотелось верить, что пока удар по военачальнику готовился, наследник ограничится тем, что уберёт с дороги кого-то помельче. Но Колдун слишком хорошо знал, что такое страсть, выкованная в горниле Первородного Пламени. Таа и Лоза были вне досягаемости, а имя главы заговора было по-прежнему неизвестно, и всё это могло распалить ярость. Как маг уловил из их разговора, Хэфер всё-таки понимал, что с ним происходит, понимал, что времени у него в запасе не так уж много, и потому, скорее всего, решил сосредоточиться на наиболее опасных противниках.

Яркие звёзды гасли первыми. Этот сокрушительный удар мог стать последним.

Все свои силы Колдун бросил на то, чтобы снова выследить Избранника. Он рассчитывал, что ему удастся перенаправить этот бросок копья, убедить отложить нападение. Ведь он нашёл Лозу! Только как сообщить об этом Хэферу? Пару раз маг даже наведывался в гробницу, где они встречались, едва не столкнулся с рэмеи из рода Эрхенны и ускользнул. Избранник там не появлялся. О том, чтобы попытаться добраться до него во дворце, не могло быть и речи – осторожность сейчас значила даже больше, чем прежде. Царица становилась подозрительнее. Попытки передать короткие ничего не значащие для посторонних послания Ануират тоже не увенчались успехом. Можно было, как и в прошлый раз, подослать к Хэферу одного из пустынных ша – но для этого нужно найти царевича.

Удача улыбнулась слишком поздно – Колдун ведь не мог быть сразу везде одновременно. На след Избранника он встал уже только на подступах к гарнизону Сурера.

Закат заливал медью красноватые пески и скалы. Редкая растительность замерла, не тронутая порывом даже самого лёгкого ветерка. Мелкая живность, сновавшая между камнями, попряталась, точно чувствовала некую неведомую опасность. Казалось, на горизонте сгущаются тучи, хотя небо оставалось чистым, лишь сумерки подступали.

Колдун принюхался, прислушался, не покидая своего укрытия в небольшой расселине в тени скал. В застывшем знойном воздухе ему чудилось приглушённое гудение, назойливое, но эфемерное. Что-то было не так – словно надвигалась буря, хотя вроде бы ничто не предвещало. Родное дыхание пустыни и поступь Владыки Каэмит сейчас вызывали смутную тревогу.

Ша, которого он призвал из пустыни пару дней назад, беспокоился и глухо урчал, то и дело глядя в ту сторону, где – как уже знал маг – скрывался маленький отряд.

– Да, мне тоже хочется туда. Ещё немного, – прошептал он, обнимая зверя за мощную шею. – Подождём до темноты. Мы же не хотим привлечь случайное внимание патрулей?

Быть так близко и ждать – это давалось нелегко. Сама его суть застыла в готовности, точно наложенная на тетиву стрела. Чувства были обострены до предела. Он всё же нашёл, успел! И ему уже безразличны были Ануират, охранявшие царевича. Нападать на них первым нельзя – нельзя нарушать доверие Хэфера. Защищать свою жизнь – другое дело. Или сдаться, если придётся. Главное – добраться вовремя.

В угасающих отблесках дня Колдун вдруг ясно вспомнил ту ночь, когда впервые выследил Хэфера и его собачью жрицу. Вспомнил бурю и ярость ша, защищавших Избранника. Вспомнил пылающий взгляд, в котором не сразу сумел распознать свою дальнейшую судьбу. В ритуальном круге поднялась буря, выковавшая Хэфера Эмхет в то, что он являл собой теперь…

Буря…

Внезапная догадка резанула его болью, подстегнула. Маг быстро вылез из расселины, сорвался с места, не заботясь уже о том, что его могли заметить раньше, чем он того захочет. Ша устремился следом, обгоняя его, то и дело возвращаясь, точно говорил: «Давай же! Бежишь недостаточно быстро!» Да он и сам так считал. Песок и мелкие камни скользили под ногами. Мешавший плащ он сбросил где-то по дороге. Приходилось петлять между крупными обломками скал – хоть какое-то подобие укрытия.

Колдун понял, что опоздал, когда оказался на вершине бархана и посмотрел вниз, на остатки лагеря. Двое Ануират пятились, сжимая в руках бесполезное уже оружие. Они не обращали внимания ни на ша, ни на мага, хотя обычно чувствовали присутствие «Сатеховых тварей» за версту. Впереди в сгущающихся сумерках медленно поднималась спиралью волна песка. Удар? Портал?

Теперь замерший воздух то и дело рассекали порывы ветра – точно свист безжалостного хлыста. Колдун почувствовал, как что-то смещается под его ногами. Сама пустыня содрогалась, пробуждаясь, отвечая на зов своего Владыки. Невольно маг замер, вглядываясь в далёкий горизонт. Нет, барханы пока не восставали тёмным маревом – буря не коснулась Каэмит. Но своим внутренним взором Колдун видел зарождение непокорной мощи, восстающей против привычных законов, грозящей расколоть пространство.

А спираль меж тем ширилась, поднималась выше – как та, в ночь ритуала.

Спотыкаясь, оскальзываясь на песке, Колдун побежал навстречу смерчу. По крайней мере, попытался. Опешившие поначалу Ануират развернулись к нему и запоздало сгруппировались, выставив хопеши.

– Прочь, глупые псы! – рявкнул он, не желая тратить силы на ненужную драку. – Наследник убьёт себя!

Убьёт… Что вообще могло убить это великолепное существо? Такой силой он мог похоронить целый гарнизон, да что там – город!.. Но ведь он не знал, куда и как направлять её, зачерпывал слишком много и сразу. Ни разум, ни тело – даже поднятое самим Ануи – не выдержат!

– Остановись, Сатехова тварь! – крикнул один из воинов. – Не подходи!

Ша кинулся им наперерез, сбил псоглавого с ног. Второй воин бросился на Колдуна.

– Да чтоб вас… – с отчаянием выругался маг и взмахнул рукой, швырнув волну песка в своего противника – достаточно, чтобы отбросить, но недостаточно, чтобы убить.

Гул нарастал, и земля уже ощутимо дрожала. Небо потемнело сильнее, чем обычно темнело в сумерки. Следующий порыв ветра заставил Колдуна захлебнуться, запоздало заслониться наскоро сплетённым щитом личной Силы. Внутренним чутьём он уже слышал рёв рождающейся бури, катящейся неотвратимым медленным валом – песчаной бури, пока не отражённой в зримой реальности.

Чего Хэфер вообще пытался добиться?!

Границы спирали на миг разомкнулись, и смерч откинул всех. Маг потряс головой, приподнялся на руках, чувствуя, как под ладонями и коленями раскаляется песок. Времени предаваться размышлениям не было. Ануират вырос перед ним, занёс хопеш. Колдун едва успел откатиться, и молниеносный удар пришёлся вскользь.

– Сдохнешь же! – рявкнул он, вскакивая. – Пропусти!

Псоглавый, уже успевший сменить облик, молча делал выпад за выпадом, явно не собираясь оставлять его в живых. Маг уворачивался, безуспешно пытался обогнуть искусного противника. За спиной Ануират в смерче разгоралось кровавое пламя, и даже крик был уже едва слышен сквозь этот гул. Мощь выходила из-под контроля.

Краем глаза Колдун заметил, как ша испуганно поджал хвост и