Академии до замка, — улыбнулся маг. Потом он обратил свой благодушный взор на «пленниц»: — Дорогие мои, это ненадолго. Поймите, что без вас студенток могут отчислить из обожаемой ими Академии. Мы же не хотим этого, правда?

— Да пусть их отчисляют, нам-то что с этого? — сказала одна из первокурсниц, миловидная девушка с черными волосами. — Мы хотим остаться рядом с любимым магом.

— Девочки, мои хорошие, так надо. Мы расстанемся ненадолго. Вы посмотрите Академию и вернетесь обратно. Это будет для вас небольшим приключением, а когда вернетесь, то мы все вместе попрощаемся с оставшейся троицей и будем жить долго и счастливо.

— Ну, раз так надо… — неуверенно произнесла другая девушка. — То мы согласны, правда, девочки?

Первокурсницы покивали. Было видно, что они не в восторге от такой затеи. Мы тоже не радовались. Я посмотрела на Джулию, та сморщила нос.

— А если… — начала я.

— Никаких «если»! — отрезал маг. — Либо вы играете по моим правилам, либо окно открыто, и вы проследуете за… за суслягухом!

Вот сейчас я начинаю узнавать того холодного красавчика-блондинчика, который украл меня в первый раз. Неужели его сущность прорывается сквозь налет пафосности и любезности?

Он поймал мой взгляд и тут же улыбнулся. Улыбка была такой же фальшивой, как обещания политиков до вхождения на желанный пост.

— Так что, вы согласны? Всего лишь два месяца в гостях у меня и победное возвращение одной группы вместе с пленницами? Это же такая малость…

— Зачем тебе это, маг? — спросила я.

— Для развлечения. У магов так мало развлечений, — сказал Похотун. — Я не слышу ответа…

— Мы согласны, сэр! — вскочила со стула Джулия.

28

Что я могла сказать в ответ?

Правильно: плюшки-ватрушки.

И что это Джулии взбрело в голову?

— Прекрасно! Чудесно, девочка моя! — захлопал в ладоши маг. — Тогда не будем откладывать в долгий ящик, а завтра с утра и устроим турнир. Сейчас же кушайте, набирайтесь сил. Мне кажется, что вы очень сильно устали с дороги. А я со своими девочками не буду вам мешать.

Он кивнул первокурсницам и те так одновременно поднялись со стульев, как будто репетировали это синхронное движение месяцами. Шелестящие платья удалились из зала, их процессию замыкала черная мантия мага. Похотун остановился на пороге и лучезарно нам улыбнулся. Но его глаза оставались такими холодными, как будто живую плоть заменил на льдинки.

— До завтра, мои хорошие.

В дверь влетели иглотыки. Забавные создания были одеты в кукольные смокинги, а в руках несли огромные подносы с едой. Я ощутила, как мой живот заурчал при виде жареной курицы и нарезанных овощей. Следом шла парящая картошка с бараньими ребрышками и обжигающе-острым соусом. Замыкали процессию кубки с вином и восточные сладости — щербет и пахлава.

— Ой, наконец-то нормально поедим, — потерла ладони Джулия.

— Поедим, потом… Сначала ответь — что сейчас было? — я постаралась, чтобы мой взгляд стал настолько тяжелым, чтобы сломал ей всё наигранное настроение.

— А что мы можем сделать? — вопросом на вопрос ответила Джулия.

— Мы могли бы тут устроить бучу, могли бы вызвать наших преподавателей, могли бы отказаться и уйти, — загибала я пальцы. — Вариантов куча, зачем же было соглашаться?

— Да? — подняла брови Джулия. — Я как-то об этом не подумала. Ну и ладно, я выбрала самое меньшее из зол, заботилась о своих подругах.

Кристина и Юханна что-то благодарно промычали, впиваясь зубами в нежнейшее мясо. Агапа же смачно хрустела огурцом и тоже принимала эту ситуацию, как само собой разумеющееся. Про Шмура я вообще молчу — наш провожатый уминал за обе щеки, даже за ушами трещало. Похоже, что это неправильное соглашение волновало только меня.

Ну нельзя же быть такими равнодушными!

В знак протеста я навалила себе на тарелку картошки с горкой и ухватила самую аппетитную куриную ножку. Надо отдать должное Похотуну — еда у него была отличной. Мы отвалились от стола уже сытые, как коты у богатой старушки. От выпитого вина чуть шумело в голове и предстоящий завтрашний день не казался таким уж страшным.

Будет хула-хупиус? Ничего страшного, он уже был у нас и пусть в тот раз мы проиграли, но сейчас удача может повернуться к нам лицом.

Джулия согласилась на условия Похотуна? Я улыбнусь, когда он оставит её у себя… Хотя, в этой ситуации я даже пожалею мага.

Девчонки вернутся обратно? Да, вернемся все вместе и там уже преподаватели снимут заклинание гипноза с этих дам.

Вроде бы всё шло как нельзя лучше. Всё оборачивалось хорошей стороной.

— Ой, девчонки, завтра выиграем Маринку и отправимся в Академию, — потянулась Джулия. — Как же здорово жить на свете. Теперь бы ещё поспать до утра…

— Просим вас проследовать за нами, — тут же поклонился иглотык.

Какие же они милые, эти мальки… Прямо миниатюрные дворецкие. Такие предупредительные, что слезы на глаза наворачиваются.

И в то же время, пока наши шаги отпечатывались по начищенному мрамору коридоров, меня не покидала мысль, что всё это неправильно. Всё должно быть не так! И две мысли, что «всё нормально» и «всё не так» лупцевали друг друга в моей голове почем зря и не могли взять верх, чтобы окончательно утвердиться и завладеть подконтрольной территорией.

Комнаты нам достались чистенькие, опрятные, ничего похожего на ту, в которой я очнулась в первом семестре. Я честное слово была удивлена. И уже падая в сон меня толкнула мысль, что это неправильно. Я отмахнулась и уснула.

Одно приятно было утром — нас не будили горлопанящие призраки. Удалось относительно спокойно выспаться.

Предупредительные иглотыки проводили нас на завтрак, где уже вовсю хрустели овощами наши противницы по хула-хупиусу. Джулия встретила нас ехидной улыбкой. Не сомневаюсь, что уже успела плюнуть в наши бокалы с соком, поэтому попросила заменить свой бокал на другой. Улыбка Джулии померкла.

Как только мы начали завтракать, вошел довольный собой Похотун. Его симпатичное лицо светилось такой радостью, что даже захотелось размазать по нему тарелочку-другую картофельного пюре.

— Приятного аппетита, мои дорогие гостьи. Зал для игры уже готов, зрители уже на местах. Как только покушаете, так можете выступить на бис. Уверяю вас — вы станете звездами замка. О вашем соревновании будут слагать легенды…

— После завтрака полагается поспать, а не играть с обручами, — хмыкнула я.

— А я наоборот, полна сил и готова надрать пару русских задниц и одну стратуинскую попку, — проговорила Джулия.

— Я из Белоруссии, — сказала Агапа.

— Для нас это всё равно, — отмахнулась Джулия.

— Девочки, не ссортесь раньше времени, выплесните свою агрессию на поле. Вы же хотите разобраться друг