маги, которые сами не могли справиться с Похотуном, отправили второкурсниц для освобождения девчонок? Это же нелепо!

— Так было нужно, — протянула Джулия. — Они затеяли маневр отвлечения, где мы сыграем немаловажную роль. Как только маг отвлечется на нас, так они тут же появятся и нейтрализуют его.

— Как-то слабо в это верится, — прошипела я в ответ.

Джулия только пожала плечами, мол, не хочешь — не верь. Препираться дальше не было смысла, и я подняла руку для стука в дверь.

Надо сказать, что дверь замка представляла собой две деревянные створки, украшенные коваными металлическими розами. Их шипастые стебли настолько плотно переплетались друг с другом, что невозможно было дотронуться до дерева, не поранив палец. Я долго выбирала место, куда можно культурно ботнуть, но в итоге такого места не нашлось.

— Отойдите, — попросила я спутников.

Те моментально выполнили мою просьбу, отскочив на пару метров.

— Шандарахус! — выкрикнула я и взмахнула платком.

Зеленый шар ударил в переплетение шипов и розочек с быстротой пикирующего сокола. Раздался гул, какой возникает при ударе по большому колоколу. Я зажала уши и тоже отпрыгнула от дверей.

Зеленые ручейки от заклинания растеклись по стеблям, на миг сделав их живыми, а розочки подсветив красным. Получилось, что черное дерево оплели живые алые розы. Так красиво и в то же время почему-то печально… Заметила, что мирно беседующие Гербариус посмотрели в нашу сторону, а после махнули руками и вернулись к диалогу.

И куда мы лезем? И зачем нам это надо?

Я уже успела две тысячи раз пожалеть о собственных действиях, прежде чем ворота скрипнули и начали открываться. На порог вырвался красноватый свет, как будто за дверью была комната для проявки фотографий. Открывшаяся щель была как раз того размера, чтобы проскользнул один человек.

— Ну что, пойдем? — шепнула я за спину.

— Нет, тут постоим, — ответил Шмур. — Пусть лучше он сам выйдет и отдаст нам сокровища.

Я сначала подумала, что он издевается, но, когда повернулась, то обнаружила совершенно серьезное лицо. Неужели жалостивец и в самом деле думал, что Фортуна будет настолько к нему благосклонна?

И суслягуха нет под рукой, я пару раз даже позвала его, но он не откликался. Вот же фамильяр нашелся — как он нужен, так…

Зря это я, он всегда нам помогал. Ни одна тяжелая ситуация не обходилась без его участия. Я мысленно попросила у суслягуха прощения, надеюсь, что он не обиделся на мои мысли.

— Пойдем! — твердо решила я и подала пример, шагнув на порог замка.

Что нас там ожидает? Попадание на картины или победа?

Я не знала. Надеялась, что Джулия сказала правду и в нужный момент преподаватели придут на помощь. Какой же я была наивной…

— Проходите! — от замогильного голоса по спине пробежали мурашки.

Если Похотун хотел нас напугать, то пока что у него все отлично получалось. Я заметила, что на лице Агапы проявилась бледность. Неужели я тоже побледнела? Если и так, то явно не от страха, а от лютой ненависти к Похотуну!

Уже второй год портит мне жизнь в Академии! Нет бы спокойно сдаться и вышивать крестиком в подземелье Академии… Нет, он будет строить возни, воровать студенток и вообще вести себя неподобающе для мага.

Почему-то мне раньше казалось, что маги днями напролет колдуют в своих башнях, проводят опыты и неразгибаются от манускриптов. Почему же этот не такой?

А вот сейчас и выясним.

Я шагнула в открытую щель, держа наготове платок — в случае чего хотя бы "Шандарахуса" запущу. Внутри было… чисто.

Если вы помните по моим прошлым приключениям — у Похотуна была в замке такая разруха, словно по замку прошелся ураган. Сейчас же прихожая зала сверкала чистотой и порядком. Вы не поверите, как и я не поверила своим глазам — перед нами в воздухе зависли шесть иглотыков с тапочками в руках.

— Проходите! — сказал седьмой иглотык в устройство, напоминающее трубу от патефона на колесиках.

Из-за этой трубы его писклявый голос и приобрел замогильность. Не скажу, что сильно обрадовалась лицезрению их мельтешащих крылышек, скорее, чуточку расстроилась. Ну да, знала, что они находятся здесь, но всё-таки как-то думалось, что Похотун их всех отправил куда подальше.

— Великий маг ждет вас, дорогие гости, — согнулся в поклоне встречающий иглотык.

Маленькие создания, напоминающие эльфов из Питера Пена, разом улыбнулись, как будто репетировали это долго и упорно. Не могу сказать, что улыбнулась им в ответ. Мои спутники тоже остались хмурыми и серьезными.

— Надевайте тапочки и проходите, — ещё раз поклонился иглотык.

Да что с ними такое случилось? Эти летающие мальки были ещё теми грубиянами, и радовались, когда я в своё прошлое посещение обложила их трехэтажными матюками, а теперь… Вот прямо английские дворецкие в миниатюре.

— А если мы не хотим надевать тапочки? — спросил Шмур.

— Тогда тапочки сами наденутся на вас, — мягко улыбнулся иглотык. — Не гневайтесь, наш повелитель слишком долго жил в грязи, чтобы позволить ей снова завладеть пространством замка.

Я не могла не признать правоту его слов. Прошлый раз весь замок был завален кучами одежды, кусками отколовшихся стен, завешан пыльными занавесками паутины и по полам носились толпы деловых тараканов. Сейчас же всё было чисто убрано, приведено в порядок, как будто отсюда по меньшей мере две недели не вылезала компания по уборке помещений.

— С него снялось проклятие? — спросила я, надевая тапочки.

Лучше сделать это самой, прежде чем это сделает Похотун. Агапа последовала моему примеру. Глядя на нас, надел тапочки и Шмур. Джулия же с подругами воздержались от этого жеста.

— Мы привыкли ходить в обуви и не разуваемся даже дома, — презрительно процедила Джулия и притопнула ногой. — Позови хозяина! Мы торопимся!

Зря она это, конечно. Всё-таки правила хорошего тона ещё никто не отменял. Иглотык поклонился и хлопнул в ладоши. В тот же миг Джулия и её визжащие подруги оказались перевернуты вверх ногами, а неведомые силы освободили их ноги от туфель. Тапочки с пола неторопливо поднялись и угнездились на болтающихся ногах.

Шмур с любопытством смотрел, как на трех девушках задрался подол. Я даже не стала одергивать его и говорить, что это невежливо. Пусть полюбуется.

— Я же говорил, что тапочки наденутся сами? — снова поклонился иглотык. — Вы не послушали, впредь прошу вас хотя бы отчасти прислушиваться к моим словам, чтобы не получилось аналогичной ситуации.

— Отпусти нас! — провизжала Джулия и мешком рухнула на чистый пол. — Ой, черт побери!

Две её подруги рухнули рядом. Хорошо ещё, что на головы упали, а то так ведь и сломать чего-нибудь