Опять бросок и мы уже отстаем на очко.

Агапа начала грызть ногти, пришлось отнимать руки ото рта. Шмур раскраснелся, взгляд злой, но на губах играет улыбка. Похоже, что ему это действительно нравилось.

В следующем раунде мы отстали ещё на одно очко, хотя в этот раз бежали Агапа со Шмуром. Я же осталась защищать столбик. Увы, Кристина удачным броском вывела Шмура из игры, а возле Агапы столпились три древостуна и приятельски похлопывали корнями её по заду, когда она выходила из одеревенения.

— Пять-три! Чудесная игра, а вы видели бег Джулии? Мне казалось, что лань спасалась от гепарда. Три-два-один.

Зато надо было видеть мою довольную улыбку, когда я не только отобрала очко у противников, но и заставила их поволноваться, когда поймала платиновое кольцо и почти добежала до столбика. Увы, платиновый мерзавец пропал раньше, чем я водрузила его на столбик. Зато красное кольцо пришлось деревянному возвышению как раз впору.

Похотун так бурно встречал каждый успешный проход к столбику, что я иногда боялась — вдруг свалится с постамента и придется тогда его водружать обратно.

Счет стал восемь-восемь, когда силы почти полностью покинули нас. Не только мы, но и команда Джулии держали языки на плечах.

И пот заливал глаза, а ноги отказывались перепрыгивать корни. Лишь силой воли заставляла себя бежать. Шмур выглядел посвежее нас с Агапой — сказывались усердные тренировки в убегании от обворованных сельчан.

— Крутая развлекуха! Я бы тоже сыгранул! — в восторге кричал Пушок, а Комар ему вторил тем же.

Даже друзья-философы прекратили свой извечный диалог, чтобы свистеть и топать ногами. Вся аудитория оказалась втянутой в наше противостояние. Иглотыки вообще пищали и перелетали с места на место так часто, что порой казалось — у зала текуче-пищащие стены. Девчонки-первокурсницы тоже визжали от каждого удачно брошенного кольца.

Творилось безумие и в центре этого безумия довольно улыбался Похотун. Ему нравился управляемый хаос. Я втихаря пыталась пару раз метнуть в него зеленый обруч, но он был начеку и легким взмахом черного платка отправлял его обратно.

— Восемь-восемь! С каждым брошенным обручем мы приближаемся к развязке! Кто останется с нами? Джулия с подругами, или Марина со своими друзьями? Эх, я вижу, что уже делают ставки. Увы, я как судья должен быть беспристрастен. Поэтому, на старт! Три-два-один!

Ноги переставлялись с таким трудом, будто на них висело по меньшей мере килограммов двадцать. Вот это упражнения, скажу я вам.

Воздух влетал в раскаленные легкие и вырывался обратно уже с жаром огнедышащего дракона. Капли пота разъедали глаза, а челка уже не отдиралась ото лба. Руки тоже стремились оторваться, чтобы расслабленно валяться на полу.

Обручи казались неимоверной тяжестью. Но надо! Надо!

Я бежала справа по арене, а Шмур решил рвануть по центру. Усталость сказывалась и первый же корень заставил растянуться на полу. Когда одеревенение спало, то я побежала дальше, к заветному столбику.

Надо мной пролетело зеленое кольцо, но усталость сказалась и на Юханне — она промахнулась. Я перепрыгнула через очередной корень, и оказалась недалеко от вожделенного столбика.

Ещё несколько шагов и я вырву очередное очко у наших противников!

Но почему все затихли на миг, а после от криков едва не лопнули барабанные перепонки!

Почему все кричат?

Я же ещё не достигла столбика.

Меня подбадривают?

Я сделала ещё три прыжка, но даже стоящая возле столбика Юханна не обратила на меня внимания — она смотрела в сторону нашей половины поля.

Трибуны выли от радости!

Это была непередаваемая какофония криков, визгов, свиста и топания.

Неужели радовались моему триумфу?

Я с размаха надела кольцо на столбик!

Я радостно воздела руки к небу. Да! Ещё одно очко в копилке нашей команды.

Вот только…

Смех стал мне наградой, и я поняла его причину, когда повернулась к своим…

Возле нашего края арены стояла довольная, как черт, Джулия, а на нашем столбике поблескивал платиновый обруч.

30

Я в жизни несколько раз испытывала горькое разочарование: когда не поступила в институт из-за того, что сынку мэра нужно было бюджетное место, когда не приняли на хорошую работу, из-за того, что отказалась спать с начальником и когда мой муж сказал, что нам надо подавать на развод.

Четвертый раз я испытала это чувство, когда увидела довольную донельзя Джулию возле нашего столбика. Захотелось вцепиться ей в патлы, вырвать несколько лохматых наград и от души врезать в глаз.

Ну почему она?

Даже из-за Юханны я бы меньше расстроилась, чем из-за Джулии.

Так не должно быть. Это всё неправильно!

И в то же время это было так. Видели бы вы полные слез глаза Агапы, а уж бледное лицо Шмура… Да-а, моей команде дали хорошую подзатрещину. И ведь кто?

Самое ненавистное существо на этой планете…

— Я даже не сомневалась, что победа будет за нами! — прокричала Джулия, потрясая в воздухе кулачишками.

Иглотыки радостно вопили и перелетали с места на место, десять первокурсниц хлопали раскланивающейся команде Джулии, древостуны с кривыми улыбками отползали в распахнутые ворота. А Похотун с лицом, лучащимся счастьем, убирал в карман свой черный платок.

Убирал в карман свой платок?

Плюшки-ватрушки, так платиновый обруч появился возле Джулии неспроста? Почему-то у нас он пропал из рук, а у неё появился?

Сложить одно к одному не составляло труда.

— Похотун, так нечестно! — завопила я, бросая на пол уже ненужные обручи. — Ты лгун и обманщик!

Видимо, от избытка чувств я выкрикнула это очень громко, так как перекрыла и гомон, и смех, и поздравления. Все существа, которые были при нашей игре, замерли в недоумении.

Похотун продолжал улыбаться. Он наслаждался сложившейся ситуацией, как можно наслаждаться ледяным мороженым в жаркий июльский полдень. С видом святой невинности он начал спускаться на поле. Молчание сопровождало весь его путь. Великан Пушок и те люди, которые были за меня, напряглись, но Похотун улыбался и шел.

Он подошел ко мне вплотную и шепнул на ухо:

— Я знаю.

— Любая на месте Марины будет кричать, что я лгун и обманщик, ведь она проиграла! — воскликнул Похотун, когда отступил от меня на шаг. — Это в ней играет обиженная гордость, Марина до сих пор не может принять своё поражение! Но я её не виню, ведь ей ещё нужно будет несколько месяцев пожить у нас в гостях, так что надо показать себя радушным хозяином!

— Да-да, она всегда протестует и всегда недовольна! — вякнула Джулия, а мне в очередной раз захотелось проредить ей волосы… Ну