— Почему навсегда? Мы же потом ещё можем встретиться, — подала голос Кристина.

— Да это, к слову, пришлось, — сказал Похотун и настолько фальшиво улыбнулся, что мне тут же захотелось выбежать из замка.

— Хорошо! Мы согласны! — бодро выкрикнула Джулия. — Всё равно мы ничем не рискуем.

Меня эта уверенность здорово покоробила. Нельзя же быть такой самоуверенной. Пусть у нас не хватает третьего игрока, но мне в тот момент казалось, что Шмур заменит Маньяру.

— Это вы ничем не рискуете? Да это мы ничем не рискуем, — хмыкнула я.

Джулия хмыкнула в ответ. Мы ещё пару раз похмыкали, а после отвернулись друг от друга. Похотун только потирал руки и улыбался. Похоже, что он был доволен сложившейся ситуацией.

— Позавтракали? Тогда прошу вас проследовать в игровой зал. Иглотыки, проводите дам на поле.

Прозрачные крылышки иглотыков тут же угодливо затрепетали и трое тут же поманили нас за собой. Коридоры снова поразили нас чистотой и… На стенах висели обычные картины, природа, море, корабли и зимние закаты. Никаких женщин с размазанными лицами…

И в то же время я ощущала тревогу, что-то тут не так.

Когда же перед нами угодливо открылась дверь, то я снова ощутила неприятный холодок, промчавшийся по спине. Мы вышли в игровой зал, который донельзя напоминал зал в Академии, вот только у него не было крыши, а за стеной маячили две огромные головы.

Пушок и его друг Комар захлопали в ладоши при нашем появлении. Я заметила, что и у того, и у другого под рукой находилось по здоровенной бочке. Не приходилось сомневаться в содержимом — стоило только посмотреть на довольные рожи друзей.

— Маринка, давай, завали эту корову крашеную! — гаркнул Пушок.

Я улыбнулась, а вот Джулии почему-то было не до веселья, она показала великану средний палец, на что тот снова хохотнул:

— Да мне наплевать, что ты вместо туалетной бумаги используешь!

Джулия фыркнула, но не стала отвечать.

Так же я заметила и сидящих старосту с Гербариусом. Они что-то вполголоса обсуждали, не давая друг другу ни минуты покоя. Скорее всего философствовали о природе игры, о погоде и новых веяниях в высших сферах.

На первых местах сидели десять девушек-первокурсниц, а остальные сиденья занимали иглотыки. Плюшки-ватрушки, сколько же их тут было? Как будто оказались внутри пчелиного улья, где иглотыки сидели едва ли не на головах друг друга. Шелестящие крылышки создавали негромкий гул, словно здесь работало около тысячи вентиляторов. Хорошо ещё, что ветер такой же не поднимали.

В центр зала вышел Похотун и воздел руки, прося тишины. Даже философы остановили свой затянувшийся спор, когда маг грозно зыркнул на них.

— Дорогие мои соседи, гости и прочие, прочие, прочие. Я рад приветствовать вас на самой веселой и азартной игре в хула-хупиус! Наши милые академички решили порадовать нас своим самоотверженным подвигом! Мы заключили пари на десять моих дорогих студенточек, которых нужно вернуть под светлые глазки преподавательского состава! Если одна из троек выиграет, то она забирает всю группу с собой! Я даже портал открою для перемещения! А если проиграет, то останется на три месяца в гостях у великого черного мага Похотуна.

Иглотыки разразились свистом и улюлюканием настолько дружно, словно репетировали это не меньше месяца. А может и репетировали? Вон как радуются. Чего нельзя сказать десяти студентках — на их мордашках отразилось недовольство таким раскладом. Похотун тоже это заметил и ласково улыбнулся:

— Милые мои первокурсницы, не переживайте так! Надо же помогать более старшим коллегам по образованию! Но как только вы изъявите желание вернуться обратно, вас тут же отпустят! Уверяю вас, что обратный путь покажется увеселительной прогулкой! И мы снова будем вместе! Ведь мы уже полюбили друг друга…

Вот теперь уже и девчонки подпрыгнули на местах и начали так радостно улюлюкать и хлопать в ладоши, что я даже собралась заглянуть им за спины — вдруг там выросли крылышки, как у иглотыков?

— Все помнят правила игры? Есть два столбика у команд, под ними по три сундучка с волшебными хулахупами. Команды, покажите, какие столбики вы выбрали!

Мы подняли руки у своего столбика. Шмуру уже успели объяснить правила игры, поэтому он краснел, бледнел и мечтал смыться из этой затеи. Джулия со своими подругами подняли руки у противоположной стороны. Джулия даже провела большим пальцем у себя по подбородку, явно не намекая на то, что мне очень бы пошло бриллиантовое колье.

— Красные кольца — атакующие, синие — защитные, зеленые — задерживающие. Надо накинуть десять красных колец на столбик другой команды, либо поймать платиновый хулахуп и надеть со всевозможной скоростью.

Пока Похотун говорил, Шмур вытащил кольца из кованых сундучков и подкинул их в воздух. В руке оно было не больше круглого браслета на запястье, а как только оказывалось подброшенным, то тут же увеличивалось в размерах до хорошего хулахупа. В центре зала завис платиновый хулахуп. Завис с тем, чтобы через десять секунд пропасть.

— Как только наберется десять очков, либо один платиновый хулахуп, так игра тут же останавливается. И, как вы помните, между играющими студентками скользят молодые соблазнители… У нас же будут скользить древостуны!

Я открыла рот, когда на круглых платформах важно выехали бойцы первого защитного круга. Они едва ли не раскланивались по сторонам, приветствуя собравшуюся публику. Двадцать чурбанов на ножках…

И как им удалось разморозиться?

— Так как древостуны превращают своих врагов в деревянные статуи надолго, то я решил убавить срок действия до пяти секунд. Если корень древостуна попадет в игрока, тот становится деревянным на озвученный срок. Это раскрасит нашу игру. Игроки, готовы?

Команда Джулии тут же кивнула. Мы решили не отставать от них.

— Что же, тогда начнется наша игра. Три! Два! Один!

29

Как и прошлый раз я выбрала для себя роль нападающего. Агапа на этот раз согласилась не подпускать девчонок на расстояние уверенного броска и подхватила зеленые кольца. Шмуру же строго-настрого было велено защищать нас с помощью синих колец. Он покивал головой, но я видела, как он озирался по сторонам в поисках лазейки, чтобы улизнуть.

На что я надеялась, когда согласилась играть на таких идиотских условиях? Вероятно, мне захотелось отыграться у Джулии за прошлое поражение, а может, её самоуверенность в очередной раз вывела из себя. В любом случае, я отогнала от себя эти мысли и бросилась вперед.

В прошлый раз между двумя столбиками скользили симпатичные мальчишки, что здорово отвлекало от игры. Сейчас древостунов