– Хватит! Ты ненавидишь его, а он ненавидит тебя. Мы поняли. Неважно, есть у нас эта душевная связь или нет, – начала девушка, и Джарен ощетинился, – я уже сказала, что пойду с ним, Трей. Серьезно. Я ухожу.

Магики удовлетворенно улыбнулся стражнику. Гнев Трея витал в воздухе, а хищник внутри Джарена упивался этим. Он надеялся, что их нежелательный компаньон просто задохнется от правды.

– Нет, Вэра. Я твой друг, а задача друзей – говорить, когда те не в своем уме, даже если они не хотят этого слышать. Ты правда думаешь, что мужчина, с которым ты столкнулась, пока он преследовал нашего наследного принца, оказался твоей какой-то там родственной душой?

Джарен заметил, как его спутница опустила руки, а ее брови сдвинулись вместе. Она выглядела такой очаровательной, что парень почувствовал желание разгладить собравшиеся складочки и поцеловать девушку в лоб. С каждой секундой порыв становился все сильнее, и он неосознанно сделал шаг к Вэрали.

Она посмотрела на приближающегося к ней магики, а потом перевела взгляд на Трея.

– Не знаю. Но я действительно чувствую связь между нами. Не могу объяснить, но что-то есть. Тебе не нужно пытаться понять, я просто хочу, чтобы ты поверил мне.

Вэрали опустила глаза, снова закусив губу. Джарен был готов заключить ее в объятия, но Трей вновь раскрыл свой глупый рот. Юноша удовлетворенно улыбнулся стражнику.

– Я не могу тебе этого позволить, извини.

Глава 21

Вэра

Брови девушки удивленно приподнялись, и она уперла руки в бока.

– Не позволишь? Ты сейчас серьезно?

Продолжая отстаивать свою позицию и поддаваясь гневу Вэры, стражник ответил:

– Серьезно. Твоя жизнь превыше моей. Я дал клятву. Не заставляй меняя ее нарушить.

Вэра подошла к нему ближе и ткнула в грудь.

– Ты давал клятву защищать меня, но делал это, когда ни ты, ни Итан не понимали, что мне не нужна защита. Я могу за себя постоять. – Вэра заставляла себя быть твердой, произнося эту правду. – Я не вернусь, Трей. Я не сделаю этого, пока сама не решу.

– Черт возьми, Вэра. Принц Итан тебе не враг. Он пытается выстроить взаимоотношения и не стремится воспользоваться тобой или обесчестить. Ты действительно собираешься отказаться от этой возможности и пуститься в свободное плавание с каким-то незнакомцем?

– Итан для меня больший незнакомец, так что подумай еще раз. И хватит разговаривать со мной свысока. Я не глупая.

– Тогда перестань вести себя так! – вырвалось у него. – Я был с тобой и поддерживал твой побег, потому что думал, что тебе нужно почувствовать вкус свободы. Но это? Уходишь? Это эгоизм.

Ошеломленная его словами девушка отшатнулась. Она вела себя эгоистично? Вэра часто заморгала, и попыталась глубоко вдохнуть, чувствуя боль от словесных кинжалов.

– Я не против союза, – начала она. – Мы все равно сможем его создать. Ты задумывался о том, что если я вернусь на родину, то смогу сделать больше и для Алерона, и для Басуры? – Она умоляюще смотрела на парня, но тот только молчал. – Мой отец был родственником короля Весстана. Может быть, мне удастся поговорить с ним и убедить его начать открытое взаимодействие, не жертвуя моим будущим.

Джарен напрягся, резко вдохнув через нос. Он повернул голову в сторону девушки в полной готовности что-то сказать, но потом взглянул на Трея и передумал. Вэра знала, что на языке у него крутилась парочка угроз, но он решил промолчать, позволяя ей самой вести свою битву.

– И что я буду должен сказать принцу Итану, когда появлюсь в Материне без его невесты? «Извините, Ваше Высочество, но она решила сбежать со своим новым возлюбленным. Надеюсь, у вас не было серьезных чувств». Думаю, самое то.

Девушка толкнула стражника так сильно, что он споткнулся.

– Ты просто засранец.

– А ты трусиха.

Трей едва успел увернуться, чтобы избежать кулака Вэры, но она не собиралась останавливаться. Девушка последовала за ним, развернулась и ударила локтем прямо в живот. Он застонал от боли и согнулся, а потом резко отскочил, избежав следующего удара.

– То, что я ставлю на первое место себя, не делает из меня трусиху, – сказала Вэра, стиснув зубы. – Я вправе сама выбирать свое будущее.

По щеке скатилась единственная слеза, и девушка замахнулась, чтобы нанести еще один удар. Однако в этот раз в нем не было прежнего жара: гнев пропал, оставляя за собой одно разочарование. Трей перехватил ее руку.

Они стояли молча и смотрели друг другу в глаза. Вэра пыталась не морщиться. Если это и есть забота о людях, то она не была уверена, что сможет выжить, если откроется кому-либо еще раз. Слишком больно.

– Я не буду извиняться за сделанный выбор, Трей. Но прошу прощения за то, что втянула тебя в это. Мне не следовало заставлять тебя идти со мной. Это было нечестно, – наконец произнесла она.

– Не делай этого, Вэра. – Лицо парня стало бледным. – Если ты уйдешь, зная, чего хочет твой император, твои действия расценят как предательство. Возможно, ты никогда больше не сможешь вернуться.

– Он не мой император.

Девушка вытерла мокрую дорожку на щеке и выдернула руку из хватки стражника. Она направилась прямо к лошадям, дав понять, что не намерена продолжать спор. Подойдя к Лапочке, она остановилась.

– Если увидишь Элрика, передай ему, что я его прощаю. – Сдерживая слезы, Вэра забралась в седло, даже не взглянув на своего друга.

Без лишних слов Джарен схватил поводья вокруг девушки и уверенно повел Лапочку на дорогу к Срединному Пути. Его присутствие рядом ослабляло всепоглощающую тревогу, которая могла спокойно искалечить разум девушки.

Вэра чувствовала, как привязана к магики, и чем дольше она была рядом с ним, тем сильнее становилась эта связь. Просто быть с этим мужчиной, окруженной его запахом, было достаточно, чтобы унять все беспокойные эмоции.

Джарен прав: она хочет его. Даже сейчас ее телу так и хотелось прижаться к нему, ощутив еще больше прикосновений. Однако ее мозг совершенно не представлял, что делать с этим открытием.

Когда они зашли в город, Джарен не стал тратить время, чтобы найти для трудяги Лапочки конюшню и подходящий постоялый двор для ночлега. Место, куда они пришли, сильно отличалось от того, где Вэра останавливалась последний раз, когда была в Срединном Пути. Тут было грязно, а все стены обшарпанны. В таком месте точно не предложат горячую ванну.

Девушка не была уверена,