– Ваше… – склонив голову, произнесла я, но была остановлена властной рукой.

– Леди Амира, – как маленькой, повторила она. – Только так.

– Да… леди Амира, – выполнила ее требование и обратилась к наставнице: – И что будет дальше?..

– Обучение, Инари. Обязательства Ордена перед покровителями никуда не исчезли. Ты получишь знания, которые в будущем помогут выжить.

– Для чего вам нужна…

Карета остановилась, обрывая меня на полуслове.

– Потом, – моментально надевая капюшон, ответила леди Амира. – Мы приехали. Гелла, я жду тебя.

Светильник погас, погружая нас во тьму. Прошла минута, прежде чем вновь вспыхнул свет. Но леди Амиры с нами уже не было.

– Жорж, помоги нам, – обратилась наставница к лакею, который отворил дверь.

Мужчина помог спуститься директрисе и только после этого вошел внутрь кареты, чтобы взять на руки Викторию. Я последовала за ним, самостоятельно спрыгнула на землю и чуть не упала, поскользнувшись на образовавшейся корочке льда.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, куда мы прибыли.

– Идем, – беря меня за локоть, поторопила директриса.

За сегодняшний вечер я уже просто устала удивляться. Тот факт, что нас с Викторией привезли в Красный Дом, не вызвал ни возмущения, ни интереса. Раз мы здесь, значит, так нужно.

Наставница уверенно вела меня по этажам и коридорам. Наконец она остановилась у двери.

– Инари, мы решили поселить вас с Викторией вместе, но если ты откажешься, тебе выделят другие комнаты.

– Я не против, – только и сумела выдавить, глядя на то, как Жорж ногой отворяет дверь и вносит бесчувственную подругу в комнату.

– Левая спальня, – скомандовала женщина лакею.

Без лишних разговоров он отнес девушку в спальню. Только когда мужчина вышел, сестра Гелла выдохнула и села в кресло, стоящее возле овального столика.

– Инари, присаживайся, – указала она мне на соседнее кресло. – Ты можешь разуться, здесь мягкий ковер.

Машинально выполнила ее пожелание. Сняв сапожки, прошла к креслу и медленно опустилась в него.

– Я понимаю, что все происходящее кажется тебе кошмаром, – не стала ходить вокруг да около наставница. – И не могу обещать, что в дальнейшем твой мир останется прежним.

– Что будет с девочками? – обнимая себя за плечи, задала тревожащий мой ум вопрос.

– Не знаю наверняка, Инари. Но боюсь, что их ждет не жизнь, а существование.

– И вы вот так просто их отдали? – Нет, я не сорвалась на крик, но по моим щекам потекли горячие слезы.

– Такова плата нашей империи. Не проси, я не скажу больше.

– Что ждет меня и Викторию?

– Вы выполните условия договора с покровителями.

– У Викки их нет, – пряча лицо в ладонях, выдавила я.

– Есть.

– Что? – Я вскинула голову, не веря собственным ушам.

– Я была права, это не было твоим желанием. – Наставница почесала переносицу. – Два твоих покровителя, лорд Лерай и лорд Карленд, заключили договор на Викторию. И ей предстоит пройти то же обучение, что и тебе, кроме изучения ядов и их нейтрализаторов.

– Лорд Лерай и лорд Карленд? – эхом повторила за директрисой. – Но почему? Проявили благородство, потому что Викки моя подруга?

– Инари! – резко оборвала меня женщина. – Я уже говорила, ты все узнаешь со временем.

– Хорошо, – потупилась я.

– И еще. Ты единственная, кто помнит события сегодняшнего вечера. И прошу тебя держать язык за зубами, – поднимаясь, строго потребовала наставница.

– А Виктория? Что будет с ней?

– Это решать тебе. – Она повернулась ко мне спиной.

– Что это значит? – вскочив с кресла, выкрикнула я.

– Тише, ты ее хозяйка. Все зависит от тебя, можешь отпустить и рассказать правду, а можешь оставить все как есть.

– Это шутка? – Мой лоб покрыла испарина.

– Нет. Отвары, которые мы можем дать, лишь ослабят влияние зелья, однако не освободят девушку от дурмана, – сделав шаг к двери, бросила директриса. – Но одно твое слово, и Викки станет прежней. Решать тебе.

Я не успела ничего ответить, как наставница скрылась за дверью, оставляя меня наедине с мрачными мыслями.

Как она могла предположить, что я воспользуюсь нечаянной властью? Возможно, для кого-то было привлекательным иметь живого человека в полном подчинении. Однако я не желаю подобной участи никому. Тем более той, которая даже под дурманом назвала меня частью своей семьи.

Сняв плащ, прилипший к спине, кинула его на кресло и пошла к Виктории. Стянув с нее сапоги, избавила подругу от верхней одежды. Интересно, если я сейчас прикажу ей проснуться, она выполнит? Прислушавшись к мирному дыханию подруги, отмела эту идею. Поправив волосы Викки, нагнулась к ее уху и прошептала:

– Ты проснешься утром, будешь помнить все, что с тобой случилось, и избавишься от моей власти.

Поцеловав ее в лоб, вышла из комнаты. Если я правильно поняла, то спальня по правую руку принадлежит мне. Туда я и направилась.

Красный Дом, личные покои Серены

– Ваша милость, – склонила голову женщина, – вы прибыли.

– Серена, прикажи принести огненный виски, – скинула на пол плащ женщина.

– Но…

– Серена!

– Я поняла.

Куртизанка удалилась. Леди Амира медленно опустилась в кресло, устало потерла виски, украдкой стирая одинокую слезу. Сегодня в очередной раз ей пришлось подчиниться воле умершего императора, заключившего сделку с Южным Крестом. Вновь отдать детей, зная, на какую участь она обрекает их.

До сих пор, через столько лет, несмотря на все усилия, прилагаемые ею и ее подругами, противостоять Второй Силе кажется нереальным. Они стали забирать все больше девушек. Если раньше ограничивались одной, но самой одаренной, то сейчас им нужны все, в ком хоть немного поют чары.

– Ваша милость, – Серена уже несколько минут ждала, наблюдая за отстраненным взглядом Главы Ордена, – я принесла то, что вы просили.

В руках вошедшей был поднос, на котором стояли граненый пузатый бокал и графин с мутно-коричневой жидкостью.

– Спасибо, – возвращаясь из своих мыслей в комнату, произнесла леди Амира.

Куртизанка аккуратно поставила на стол поднос, налила огненного виски и протянула фужер женщине. Одним махом, даже не скривившись, глава Ордена Магнолии осушила бокал.

– Все так плохо? – усаживаясь на ковер у ног Главы Ордена Магнолии, спросила Серена.