Видимо, мое подсознание решило: раз уж начала день с ошибок, ошибками его и надо заканчивать.

Для сохранения баланса.

— Эй, ты куда? — зашипело мне на ухо привидение.

Заметалось вокруг меня, пытаясь остановить, но я, наоборот, ускорила шаг.

— Да что с тобой сегодня такое?! — бросила Марэя мне вдогонку.

День у меня сегодня такой. Скотский. И сил уже ни на что не осталось. Накатила какая-то отупляющая усталость, равнодушие. Мне вдруг стало все безразлично: что будет дальше, здесь и в море. Вообще без разницы.

Поэтому, поравнявшись с каретой, сухо поинтересовалась:

— Что вам от меня нужно?

— Мало того что красивая, так еще и бесстрашная, — послышался голос, в котором отчетливо угадывались насмешливые нотки.

Я сощурилась, пытаясь рассмотреть укрывшегося в полумраке кареты мужчину. Весь такой расфранченный, прилизанный. Симпатичный. Я бы даже сказала смазливый. Волосы светлые, аккуратно уложенные. Какой цвет глаз — непонятно. Нарядный камзол и рубашка с пеной кружев под горлом. Перчатки опять же, обтянувшие, словно вторая кожа, тонкие длинные пальцы, сейчас сжимавшие набалдашник трости.

Придворный. Стопудово. Хотя не припомню, чтобы видела его в Анделиоре. Но сколько я там пробыла?

Незнакомец похлопал по сиденью, предлагая составить ему компанию.

— Вы не ответили на мой вопрос, — не торопясь забираться в экипаж, напомнила я.

— Ну разве можно проехать мимо такой красоты?

Я досадливо фыркнула. Когда нужно кого-нибудь очаровать, Нахрефея того же, ничего не выходит. А когда оно тебе сто лет не надо — чары сразу срабатывают.

— Что ты здесь делаешь, красавица? В такое время, да еще и одна, — продолжал допытываться незнакомец. — Аскания, конечно, славный город, но и здесь отребья хватает. Где твой дом?

Мой дом там, куда я уже, очевидно, никогда не попаду.

Я молчала. Надоело врать, рассказывать сказки. Вообще все надоело, если честно.

— Лучше я пойду, — пробормотала отступая. Развернувшись, быстро зашагала вверх по улице.

— Постой! — окликнул меня незнакомец.

Даже из кареты изволил выйти и пошел за мной следом.

Я обернулась. Марэя металась между мной и им и была явно в восторге от внешности неопознанного мной придворного. Она в принципе от всех людей была в восторге, но от интересных мужчин в особенности. Невооруженным глазом было видно, что конкретно этот мужчина показался ей очень даже интересным.

— Ясно, что ты чем-то расстроена, а в таком состоянии можно наделать глупостей.

— Глупостью было заговорить с вами, — бросила я и ускорила шаг.

И тем не менее незнакомец меня догнал, коснулся моего локтя, но тут же убрал руку, когда я вздрогнула и резко повернулась к нему.

— Я не насильник и не убийца, а остановился, потому что очень странно видеть в этот час и в этой части города такую юную девушку. Ты не похожа на шлюху, рыскающую по столице в поисках заработка.

— А я и не шлюха, — возмутившись таким предположением, скрестила на груди руки.

Мужчина примирительно улыбнулся:

— Вот и я о том же. Наверное, мне следовало сразу представиться, а не набрасываться на тебя с вопросами. Меня зовут Эмерик де Мартен. Посол Глахарры, прибыл для переговоров с его величеством Рассархом.

— Ох, еще и посол! — восторженно выдохнула над ухом мара.

Кажется, Марэя влюбилась в него с первого взгляда.

— Мари, — нехотя назвалась я, отвечая на выжидательный взгляд глахаррского посланника. — Бывшая помощница на королевском отборе, а ныне безработная и бездомная.

— Вот, значит, чем ты так расстроена, — понимающе кивнул белобрысый, поглаживая набалдашник трости — уродливую рогатую башку, инкрустированную двумя рубинами, имитирующими глаза этого страшилища.

Мне даже показалось, что они слабо поблескивают в темноте. А может, это от усталости уже начались галлюцинации.

— Не справилась с невестами?

— Скорее не справилась с королем, — грустно усмехнулась я.

— Н-да, — понимающе кивнул мой новый знакомый, — у его величества непростой характер. Я сам уже который день голову ломаю, как к нему подступиться.

Я невольно улыбнулась. Лицо у Эмерика было располагающим, да и голос приятный: мягкий и бархатистый. Хотя разве не такими зачастую и прикидываются маньяки — милыми и добродушными?

Запудрят мозги, задурят голову — и вот ты уже в могилке в лесу или в чьем-нибудь огороде прикопана.

— В общем, было приятно познакомиться, — снова стала прощаться я.

А посол снова попытался меня удержать.

— Ну подожди, не беги. Если честно, в первый раз со мной такое происходит… Чтобы я вот так гонялся за незнакомкой, — пробормотал он растерянно, а потом посмотрел мне в глаза. — Раз уж ты безработная, Мари, а мне как раз нужна помощница… — Поймав мой настороженный взгляд, поспешил уточнить: — Секретарь. Мой в Глахарре неожиданно слег с подагрой, пришлось отправляться в Асканию одному. Скажи, ты умеешь читать и писать?

Читать я умела, на днях листала молитвенник Северины, а вот писать даже не пробовала.

— Скажи, что умеешь, — взмолилась стоявшая над душой призрачная мара. — Ну что тебе стоит? Скажи! Ну пожа-а-алуйста, Мари-и-иечка-а-а…

— Умею, — соврала я.

Не потому, что Мари настаивала, а потому, что я уже лихорадочно прикидывала возможные варианты дальнейшего развития событий.

Вариант первый, про огород или лес, оптимистично отмела. А вот вариант номер два — я возвращаюсь в Анделиор, да еще и на правах посольского секретаря, — приняла с распростертыми объятиями.

Да это же всем удачам удача! Надо же, подвалило счастье.

— И пишу, и читаю, и считаю. И вообще, в помощницы на королевский отбор абы кого не берут, знаете ли, — заметила веско.

— Да это понятно… Тогда, если неали Мари согласна, должность ваша! — просиял улыбкой посол.

— Неали Мари еще как согласна. — Я тоже улыбнулась, чувствуя, как возвращаются силы, желание идти вперед, бороться и непременно побеждать.

Все-таки зря ругала чары мар. Вон как иностранца ими прошибло, что даже работу предложил вот так с ходу.

Видя, что я все еще опасаюсь садиться к нему в карету, де Мартен довел меня до ближайшей таверны, оплатил комнату, сказав, что будет ждать меня завтра утром возле ворот Анделиора. Ждать и надеяться, что я не передумаю и все-таки приму его предложение.

Заверив его, что работа мне сейчас нужна как воздух, простилась с послом и отправилась наверх, набираться сил перед очередным непростым и наверняка насыщенным событиями днем.