Я кивнула, внимательно вглядываясь в лицо молодой женщины, на которое набежала тень недовольства.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянула графиня.

— Именно так, — сощурившись, отозвался Эмерик и снова расцвел улыбкой. — Я бы с удовольствием с вами пообщался, дорогая Кларисса, но нас с Мари ждет много дел. Первая встреча с королем — самая ответственная. Поэтому прошу нас извинить.

Де Мартен схватил меня за руку и потянул к карете, в которую усадил чуть ли не силой. Даже не дал попрощаться с Клариссой, не то что с ней договорить.

— Ну что ж, Мари, дел у меня и правда сегодня по горло, и мне очень пригодится твоя помощь, — сказал, когда экипаж тронулся. Откинувшись на спинку сиденья — кроваво-красную, расчерченную на ромбы золочеными заклепками, — погладил набалдашник трости и продолжил: — В общем, слушай, как мы сейчас поступим.

Ощущение, что все происходит не по-настоящему, вернулось. До последнего я сомневалась, что снова увижу посланника Глахарры, но вот он передо мной, рассказывает о моих обязанностях на ближайшие десять дней.

Ровно столько Эмерик планировал провести в Аскании, и ровно столько у меня оставалось, чтобы вернуть марам Сердце океана.

Рассарх Санторский

— Около часа назад прибыл посланник из Глахарры. Спрашивает, не изволите ли вы его сегодня принять?

Рассарх перевел на советника, ньерта Эвертона, отсутствующий взгляд. Встрепенулся, с трудом вырывая себя из раздумий, и переспросил:

— Кто прибыл?

— Граф Эмерик де Мартен, — терпеливо повторил пожилой советник. — Посол его величества Фертана Четвертого.

Король мысленно выругался, досадуя на себя и на кракова посла. На себя за то, что вместо того, чтобы сосредоточиться на делах, он продолжает думать о несносной девчонке. На де Мартена — потому что являться вот так, без уведомления, было проявлением крайней степени непочтения.

Но не выставлять же наглеца из дворца.

— Что ему нужно? — хмуро спросил Рассарх. Сам не заметил, как сломал перо, которое до сих пор вертел в руках.

— Его сиятельство желает говорить с вами лично, ваше величество, — подобострастно поклонился пожилой ньерт, заметив, что правитель помрачнел. — И еще… Граф путешествует налегке, без сопровождения. Лишь с двумя слугами и помощницей.

Значит, это неофициальный визит. Отсюда можно было сделать вывод, что вряд ли общение будет приятным. Тем более что посланник был из Глахарры. Отношения Сантора с Мансом и Глахаррой всегда были напряженными. Эти два королевства не имели выхода к морю и уже давно облизывались на земли соседа. Поговаривали, они собираются объединиться, чтобы объявить Сантору войну, а потом поделить между собой поживу. Но пока это были всего лишь ничем не подтвержденные слухи, иначе бы разведчики Сантора уже забили тревогу.

— Передайте, я поужинаю с ним вечером. Весь день я буду занят с невестами.

Стоило вспомнить о двадцати шести девушках, с недавних пор поселившихся во дворце, как настроение испортилось окончательно. Сегодня начиналось третье испытание: Рассарх хотел посмотреть, как невесты поведут себя в общении с горожанами и как те отреагируют на королевских избранниц.

Его мать много времени и сил посвящала благотворительности, и Рассарх надеялся, что его жена будет обладать такими же качествами: любовью и состраданием к ближнему, желанием прийти на помощь, отзывчивостью.

Половина невест сегодня утром отправится в сиротский приют, остальные девушки после обеда должны будут посетить дом престарелых и провести несколько часов в общении со стариками, оставшимися без родных.

Король собирался наблюдать за невестами, присматриваться к каждой, пристально следить за выражением их лиц и за малейшей реакцией. Собирался, вот только опасался, что его мыслями снова незаметно завладеет неали Омон и он так и не сумеет сделать для себя никаких выводов.

Рассарх понимал, что поступил правильно: девчонка слишком многое себе позволяла. Одно дело грубить ему, когда они наедине (хоть и это было непозволительно, но тогда он сам ее спровоцировал), и совсем другое — вести себя так на людях.

Мари не оставила ему выбора. Пришлось велеть ей покинуть Анделиор, хотя весь прошлый день Рассарх порывался отправиться за ней, чтобы вернуть… или хотя бы просто еще раз ее увидеть. Хорошо, в этот раз сумел совладать с собой и со своими порывами. Еще бы как-то заставить себя больше о ней не думать…

Еще и этот краков браслет. Вот зачем она его надела? Зачем отправилась в подземелье? Прачечную она искала! И надо же было попасться на глаза Нахрефату! В глубине души его величество злился на верховного мага. Если бы не Нахрефат и не его маниакальная подозрительность, Мари бы не оказалась у него в кабинете и ничего бы этого не было.

И ведь выяснили же сразу, что браслет подделка. Но слова были сказаны, он принял решение и отступать от него был не намерен. Понимал, что так лучше, так правильно. Эта девушка, почти что незнакомка, а такое ощущение, будто родная, имела на него слишком сильное влияние.

А ведь она простая служанка, которая в любом случае в скором времени покинула бы Анделиор. А он король, который обязан как можно скорее выбрать себе королеву. Между ними не было ничего общего, кроме безумного, почти неконтролируемого притяжения.

Но теперь Мари здесь нет, а значит, и притяжение скоро сойдет на нет. Наверное, она уже со своим рыбаком, плачется ему, жалуется на жестокосердного правителя. Может, отправить им свадебный подарок? Тысяча золотых эльсов — это в два раза больше, чем она заработала бы на отборе. Вот только одно лишь слово «свадебный» вызывало в Рассархе еще большую злость, почти что ярость. Своим подарком он только ускорит их свадьбу.

Краки!

— Ваше величество, с вами все в порядке? — осмелился подать голос советник.

Король решительно поднялся с кресла, в который раз стряхивая с себя это безумное наваждение.

— Передайте де Мартену, что я жду его сегодня на ужин. И поставьте в известность ле Крона и верховного мага. Хочу, чтобы они ужинали вместе с нами.

— Как будет угодно вашему величеству. — Ньерт Эвертон низко поклонился, да так и замер, пока за правителем не захлопнулись створки.

Яна Громова

Во дворце его сиятельство первым делом отправился на поиски советника, ньерта Эвереста, или что-то вроде этого.

Пока шли по Анделиору, я старалась смотреть себе под ноги и не отсвечивать. Больше всего боялась напороться на Белонезсскую, Нахрефена или этого бессердечного. Рассарх который. Невест тоже видеть не хотелось. А вот от чего бы я не отказалась, так это от горячей ванны и чистой одежды. Потому что эта… Осторожно к себе принюхалась. В общем, сейчас я походила не на секретаря на службе у иноземного посла, а на какую-нибудь побирушку, непонятно каким образом очутившуюся в королевском дворце.