– Хотите обокрасть меня, вы мелкие недоноски? – в приступе ярости, Лебелетье вскочил со стула, размахивая худощавыми костяшками пальцев, но захлебываясь собственным воплями, плюхнулся на место, при этом не прекращая поливать троицу воров бранью.

– О нет, нет, нет… – вскинув руки перед собой в попытке прервать нескончаемый поток ругани: – …Все что нам нужно, это оплата за услуги, – с еле различимыми нотками ехидства быстро ответил Иван: – Мы доставим Вас к Вашему сокровищу, а Вы заплатите. Надеюсь вы понимаете, что без нашего участия найти хоть что-нибудь у Вас не получится.

– Стоп, я, пожалуй, прерву Вас, – запротестовал Питер: – Этот старикашка уже пару раз пытался убить нас. А Вас двоих…, – Беркли артистично выпучил глаза и поочередно стал переводит палец с Ивана на Софию: – …Возможно уже не было бы в живых, не вмешайся я, но несмотря ни на что, вы хотите продолжить работать на него?

– Семнадцать, – противный голос старика, смирившегося со своей ролью, вновь заполнил гостиную: – У меня семнадцать миллионов евро. В такую сумму можно оценить Ваши услуги?

Услышав старика, профессор самодовольно улыбнулся и вопросительно вскинув брови воззрился на подельника.

– Ну, что ж… – после минутного молчания резко сменил интонацию Питер: – Обстоятельства нашей сделки только что в корне изменились! – с этими словами он двинулся к хозяину особняка и взмахнув острием, быстро освободил пленников от пут.

– Ну, раз уж мы смогли разобраться с характером и стоимостью нашего сотрудничества, смею предположить, что пора перейти к основной теме разговора, – окинув беглым взглядом собравшихся и улыбнувшись, Иван внезапно спросил: – Что вы знаете о пиратстве?

Глава 50

Пригород Брюсселя, Бельгия

17 сентября 2021 года, 19:51

Вопрос профессора оказалась настолько неожиданным и неуместным, что никто не смел говорить. Даже Питер был растерян столь резкой сменой темы. Во время обратного полета из Рима в Брюссель, его компаньон не проронил ни единого слова. Попросив время изучить найденные улики, профессор лишь сосредоточенно вчитывался в писанину на пожелтевшей бумаге и Беркли, не смел его прерывать. Поэтому сейчас он так же, как и остальные удивленно вскинул брови, воззрившись на Южина.

– Ну же, это не такой уж и сложный вопрос, – видя замешательство на лицах собеседников прервал молчание Иван: – Это же пираты, все знают пиратов. Сундук мертвеца и бутылка Рома! – громогласно воскликнул профессор, сопроводив свой крик интенсивным размахивание рук.

Но в ответ донеслась лишь гробовая тишина. Аудитория продолжала взираться на него непонимающе. Даже ярость на лице Лебелетье уступила место легкому недоумению

– Грабежи, разбой, убийства, – тихий голосок молодого помощника старика, неожиданно прокатившийся по комнате встрепенуло окружающих: – …пьянство… блуд…

– Постой, ты умеешь говорить? – резко оборачиваясь к юноше, саркастично заметил Питер в притворном смешке: – Мне казалось ты жуткий дворецкий молчун, ненавидящий свою работу и в тайне лелеющий мысль подсыпать крысиного яда в бокал хозяина.

Изрядно смутившись замечанием Питера и общим вниманием, молодой человек с надеждой взглянул на историка. Профессор, поймав взгляд растерянного дворецкого мягко кивнул головой в знак согласия и продолжил:

– Молодой человек прав, правда лишь от части. Современная поп культура очень постаралась что бы сузить представление о той эпохе и превратить пиратов в картонных болванчиков, что конечно же не совсем честно. Но к сожалению у нас не так много времени, чтобы развенчивать этот стереотип, поэтому, для начала хватит и такого представления, – на миг замолчав, профессор взглянул на тлеющие угли камина: – А что на счет Бартоломью Робертса? Кому-нибудь доводилось слышать это имя?

– Это пират, один из самых удачливых и жестоких, на его счету более четырех сотен захваченных кораблей – равнодушно ответила София.

Удивленный познаниями девушки, профессор, кротко улыбаясь взглянул на Софию:

– Удивлен, что об этом знаешь ты.

– Почему же? Потому что я девушка, а пиратами должны интересоваться только мальчишки? Неужели вы мыслите стереотипами? – София постаралась изобразить обиду, но улыбка, предательски появившаяся не ее лице, свела все попытки на нет. Но несмотря на это, Южин несколько смутился от колкого замечания и поспешил вернуться к разговору:

– Да, ты абсолютно права. Черный Барт, или Бартоломью Робертс был одним из самых удачливых пиратов за всю историю пиратства. Захватил, как уже было сказано, более четырехсот кораблей и сколотил внушительное состояние. Цифры в разных источниках конечно разнятся, но всегда вращаются вокруг отметки в пятьдесят миллионов фунтов. – кротко окинув взглядом свою аудиторию и по обыкновению убедившись в том, что никто из собравшихся не уснул, профессор улыбнулся и продолжил: – Судьба этого пирата крайне терниста и замысловата, впервые Сэр Бартоломью ступил на борт пиратского корабля уже в достаточно зрелом возрасте…»

– В тридцать семь лет, – внезапно перебила София, но увидев на себе тяжелый взгляд голубых глаз Ивана, поспешила ретироваться и сразу замолчала.

– Верно, ему было тридцать семь. Но с морем он был на ты, задолго до этого, Робертс успел изрядно послужить во славу короны и приобрести внушительный опыт в морском деле, что позволило ему попасть в плен к пиратам и уже через шесть недель возглавить их и стать грозой морей.

– Возможно я чего-то не понимаю, – в этот раз Питер прервал выступление историка: – Но зачем нам все это знать?

– Понимаешь, – глубоко вздохнув ответил историк: – То, что нам удалось найти в подземельях Рима, указывает на удивительную связь между сокровищем, что мы ищем и известным валлийским пиратом.

Питер удрученно вскинул брови вверх и закатил глаза, но все же откинулся назад, готовясь слушать профессора. Южин видел подобное поведение далеко не в первый раз, многие его студенты зачастую вели себя так же на лекциях, поэтому улыбнувшись, профессор продолжил рассказ.

– Бартоломью Робертс был достаточно интересной и неординарной личностью. Дело в том, что он был одним из не многих пиратов, не сотрудничающих с официальными властями ни одной из держав.

– Официальными властями? – голос юнца вновь удивил окружающих, но в этот раз никаких комментариев не последовало. Парень задал вполне резонный вопрос.

– Да, – с готовностью отозвался историк: – Вопреки расхожему мнению, большая часть пиратов действовали либо под покровительством властей, либо с их молчаливого согласия. Приватиры, или каперы, кому как удобнее, так они именовались. Конечно с течением времени многие уходили в свободное плавание, в основном из-за нежелания отдавать награбленное в казну своих покровителей в качестве налогов и только тогда они становились пиратами.

– Не может быть! – Питер, удивленный открытием, не смог сдержать возглас удивления.

Внезапно по комнате прокатился ужасающий звук в одно мгновение сумевший ввергнуть всех собравшихся в ужас. Леденящий душу хохот Лебелетье, прерываемый кашлем, заполнил