мама действительно готова меня выслушать.

– Я знаю, что на охотниках лежит ответственность за обычных людей, что наша работа опасна. Но поиски Жюля прекратили слишком быстро. Я не смогла это принять.

– И поэтому решила охотиться одна?

– Не одна… С Уорденом.

Мама вдруг улыбнулась и весело покачала головой:

– И почему я совсем не удивлена? Всегда знала, что вы двое однажды снова сойдетесь.

– Знала? – приподняла брови я.

– Да, как и любая мать. – Она пожала плечами, будто материнство было чем-то сверхъестественным, наделившим ее даром ясновидения.

Я не стала развивать тему и спрашивать, что мама думает о нас с Уорденом. Это несущественно, есть вопросы гораздо важнее.

– Ты выдашь нас?

Если мама расскажет Гранту – все, пиши пропало. Несмотря на то что мы с Уорденом охотились вместе, тайные поиски Жюля шли вразрез с правилами штаба.

– Нет, не выдам, – вздохнула мама.

– Правда? – ошарашенно переспросила я.

Кое в чем мы похожи. Мама с уважением относилась к правилам штаба и всегда им следовала, даже если они работали не в ее пользу. Например, когда Ксавьер стал главой охотников на кровопийц вместо мамы, она приняла это спокойно, потому что такой выбор сделал Грант, который по правилам штаба единственный решал, кого на какой пост назначить.

– Правда. Я понимаю, что тобой движет. Пообещай, что будешь осторожна. Какое-то время я еще смогу сдерживать Гранта и Ксавьера. Они оба хотят, чтобы ты нашла нового напарника.

– Спасибо, мам. – Спрыгнув со стола, я протянула к ней руки. Мама обняла меня, подарив ощущение тепла и защищенности.

Отстранившись, мы вместе вышли из класса.

– Как ты узнала? – уже в коридоре поинтересовалась я.

– Случайно. Я была у архивариусов, когда поступил звонок от Уэйна, запрашивавшего группу зачистки. Десятью минутами ранее я видела его в штабе. Подняв отчеты, я выяснила, что после исчезновения Жюля Уэйн часто пользовался группой зачистки. Слишком часто. Сложить два плюс два было несложно. Только я не догадалась, что ты охотилась с Уорденом.

– Советую присмотреться к профессии детектива, если ты вдруг решишь оставить охоту, – восхитилась я.

– Неплохо, но боюсь, я слишком предана охоте, – рассмеялась мама.

У лестничной площадки мы распрощались. Забежав в спальню, чтобы переодеться в бикини, я с полотенцем на плече отправилась в бассейн и прыгнула в воду к Элле.

Пока я плавала от бортика к бортику, подруга прохлаждалась на надувном матрасе. Вообще-то бассейн предназначен для тренировок, а не для отдыха, но Элла плевать на это хотела. Она легла поудобнее, будто была в отпуске на море. Не хватало только солнечных очков и коктейля.

– Что от тебя хотела мама? – полюбопытствовала Элла.

Я оплыла ее матрас по кругу.

– Мама выяснила, что мы с Уорденом ищем Жюля.

– Боже мой! И что она сказала?

Я пересказала Элле наш разговор. Надеюсь, кроме мамы, больше никто не узнает. Конечно, у архивариусов хранилось множество информации на каждого охотника. Чисто теоретически они знали, когда мы заходим в оружейную и покидаем штаб, но никогда не использовали эти данные, чтобы контролировать нас. Пока мы с Уорденом соблюдаем осторожность, никто не раскроет нашу тайну. Вообще было бы неплохо взять в команду еще двух-трех охотников, чтобы отвести подозрения от Уэйна, постоянно запрашивавшего группы зачистки.

– Как обстоят дела с поиском Жюля? – спросила Элла, гребками направляя матрас против течения из фильтра.

– Плохо. – Понизив голос, я посвятила Эллу в события последних дней. Кроме нас в бассейне еще двое охотников. Не хотелось рисковать, вдруг нас подслушают. – Сплошное разочарование. Все следы оборвались. У нас ничего нет.

– Мне так жаль… Но вы обязательно найдете Жюля.

– Ты серьезно в это веришь?

Кивнув, Элла повернулась ко мне. Светлые волосы убраны в пучок – она не хотела их намочить, – но две прядки выбились и липли к влажному лбу и щекам.

– Я вижу твою ауру, – ответила она. – Ты не сомневаешься, что найдешь Жюля. Пока ты в это веришь, верю и я.

Я улыбнулась. Приятно такое слышать. Да, я не готова бросить Жюля, но с каждым днем во мне крепли сомнения. Нелегко сохранять надежду. Хуже всего, что штаб вернулся к своей обычной жизни. Никто не вспоминал о Жюле или Флойде. Все приняли их смерть, кроме разве что родителей, и жили дальше. Наша работа опасна, охотники постоянно пропадают и умирают. Но мне тяжело смириться, что Жюля так быстро забыли.

– А как ваше сотрудничество с Уорденом? Сводите друг друга с ума?

Вопрос застиг врасплох – на секунду я даже перестала грести. Вода плеснула в лицо. Вернуться к прежнему ритму плавания получилось не сразу.

– Нет… хорошо.

– В каком смысле? – удивилась Элла.

Я смущенно опустила ресницы.

– Все не так, как ожидалось.

– Повторяю: в каком смысле?

Несмотря на прохладную воду меня бросило в жар.

– Мы вроде бы поцеловались.

– Что? – завопила Элла, резко сев. Матрас опасно закачался, и, потеряв равновесие, она с громким всплеском упала в воду. Подруга вынырнула, мокрая как мышь, и жадно глотнула воздух.

– Что ты сказала?!

– Мы поцеловались.

– Когда? – Элла безуспешно попыталась поймать матрас, который успел уплыть.

– Два дня назад.

– И ты говоришь об этом только сейчас?

– Прости.

Я рассказала, как Уорден нашел меня на вилле после битвы с вампирами и поцеловал. От воспоминаний губы начало покалывать, в груди затрепетало. Я вдруг поняла, что жду не дождусь, когда увижу Уордена снова. Вчера вечером он охотился вместе с Рокси и Финном, проверял свой детектор призраков в полевых условиях. С тех пор от него ни слуха ни духа.

– Вау! – воскликнула Элла, отвлекая меня от размышлений. – Не думала, что это свершится. Жюль должен мне двадцать фунтов.

Я в недоумении уставилась на подругу.

– Да ладно, все к этому шло… Пока с родителями Уордена не случилась беда. Мы с Жюлем каждый день ждали, что ты объявишь о вашем поцелуе.

Впервые об этом слышу.

– Вы поспорили?

– Да, – улыбнулась Элла. – И нечего так удивленно смотреть. Вы были неразлучны и делали все друг для друга.

– Потому что мы были напарниками.

– Да-да, – Элла закатила глаза. – Поговори мне тут.

– Почему вы не сказали?

– Не хотели давить, – пожала плечами Элла и поплыла за матрасом, который унесло на другой конец бассейна.

Я проводила подругу взглядом, осмысляя ее слова. Впрочем, уже не имеет значения, что тогда думали Элла и Жюль или какие отношения связывали нас с Уорденом. Это в прошлом. Гораздо интереснее, что готовит будущее.

Элла вернулась с пойманным матрасом. Я держала его, пока она забиралась обратно. Мы провели в воде еще какое-то время. Элла отдыхала, а я плавала