они все в Екатеринбург к своими ушли? — предположила Иль.

— Часть туда, часть просто по базам сидит. Сколько раз мы видели больше, чем по пятнадцать лучей в одном месте? Много. Вот там где-нибудь они и были. Но спешить некуда — с оружием из «мира отбора» сделать эту часть квеста не проблема.

— Саша! — вдруг закричала бегущая чуть позади Виолетта.

Я резко обернулся и увидел, что Руслан упал лицом в снег.

— Ложись! Хил!

Все быстро выполнили команду, а я, ища взглядом врагов, подполз к издающему странные звуки и вздрагивающему Руслану. Чем это его!?

На спине ран нет… Я, закрываясь щитом, немного приподнялся и перевернул мужчину. Он был абсолютно цел и содрогался от рыданий.

— Что случилось? — тихо спросил я, но ответа не получил. — Руслан! Что случилось!?

— Вроде нет никого, — доложила подползшая Иль.

— Я тоже не вижу, — подтвердила Виолетта. — Он просто бежал, и вдруг споткнулся и рухнул.

— Руслан, твою мать! — прорычал я, включая свое подавление авторитетом. — Мы не на прогулке! В чем дело, мля!?

Руслан раскрыл покрасневшие полные слез глаза, посмотрел на меня и не своим голосом прошептал:

— Моя дочь… Люба… Умерла…

Я даже не сразу нашел, что сказать. Жена и две дочери Руслана жили с ним в Екатеринбурге. И они погибли еще летом при объединенной атаке орков и гномов. С чего это он? Так влияет приближение родного города? Но почему так резко?

— Руслан, это же три месяца назад было.

— Только что! — заорал мужчина и, закрыв ладонями лицо, разрыдался с новой силой.

Я растерянно посмотрел на девушек. Иль смотрела по сторонам, выискивая врагов, а Виолетта опустилась рядом на колени и принялась гладить Руслана по голове.

Привести его в норму удалось далеко не сразу, но в итоге кое-как мы заставили его сесть и почти насильно влили бутылку успокоительного.

— Как такое может быть, Руслан? — я предпринял новую попытку прояснить ситуацию.

— Не знаю, — выдохнул мужчина и вздрогнул. — Тогда, три месяца назад, я потерял с ними связь. Особенность говорила, что их больше нет. А сейчас… Сейчас меня будто что-то резануло внутри, и я понял, что Люба умерла!

Его глаза вдруг расширились, и он вскочил.

— Это был гипноз! Они перестали быть собой, и я перестал их чувствовать! Я не знал, как особенность передает смерть, и принял потерю воли за нее! А только что я понял, как это бывает! — по его щекам вновь потекли слезы, но в то же время на лице появилось новое выражение. — Это значит, что Валя и Катя еще живы!

Я смотрел на разрываемого сильнейшими противоречивыми чувствами Руслана — он только что второй раз пережил смерть дочери, но при этом у него появилась надежда спасти жену и вторую дочь. А у меня появился жуткий геморрой.

— А где они? — спросила Виолетта.

— Там! — взволнованный мужчина махнул рукой в том же направлении, куда мы бежали. — Теперь я смогу настроить способность и найти их!

— В Екатеринбурге? — уточнила Иль.

— Да! Мы должны спешить!

— Надо зайти к гномам и узнать, какая там сейчас ситуация, — спокойным тоном произнес я.

— Любу наверняка убили из-за метки! — заорал Руслан. — И в любой момент над Валей или Катенькой тоже может появиться!

— Гномы по дороге, — терпеливо продолжал я, не сводя глаз с собеседника. — Вслепую соваться в город, кишащий орками и враждебными гномами, я не буду.

— Я сам могу пойти!

— Иди.

Руслан скользнул по мне ненавидящим взглядом и развернулся, готовый рвануть в Екатеринбург.

— Только выгрузи лишние вещи сначала, нам они нужнее, чем тем оркам, которые тебя убьют.

— Подавись! — мужчина начал выбрасывать артефакты на снег, потом в сердцах сдернул рюкзак и, запустив в меня им, побежал по направлению к далекому городу.

Иль вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул. Лук появился в ее руках и через секунду стрела пронзила бедро Руслана.

— Дурак! Ты сам тратишь время! — я подошел к поливающему меня отборным матом мужчине, орочьей лапой поднял его за грудки, а ладонью отвесил звонкую пощечину. — Если мы все-таки решимся им помочь и опоздаем на десять минут, то знай — это ты их украл!

— Ты поможешь мне? — задыхаясь выпалил он.

— Зависит от того, что скажут гномы, и сумеешь ли ты почувствовать точно, где они. Иди собирай вещи и догоняй. Попробуешь убежать — поймаю, порабощу и сотру память. Ясно?

— Да… — белые губы Руслана дрожали.

— Иль, Виолетта, за мной!

Дальше мы бежали очень быстро, но время подумать у меня было.

Соваться в город, забитый врагами, и подвергать риску двух сильнейший бойцов и потенциально первого тридцать пятого ради мирных, которые даже неизвестно живы ли и где находятся, нельзя.

К сожалению, и поработить Руслана я не мог. Нам скоро возвращаться в «мир отбора», а он не успеет добраться до столицы «Защитников», и как только с него спадет гипноз, развернется и пойдет в Екатеринбург. Угроза, что я сотру ему воспоминания, лишь пустые слова — я мог повлиять на кратковременную память, но вряд ли сумел бы заблокировать такие сильные эмоции.

Конечно, по большому счету, он нам уже не особо нужен. Но, во-первых, всякое может случиться, а его особенность, как ни крути, уникальна, а во-вторых, он же тоже «Защитник», и мы через многое вместе прошли, так что надо попробовать как-то решить вопрос не совсем по-мерзкому. Только вот как?

Впереди показались знакомые очертания крепости гномов. Десятки лучей уходили в небо с ее территории.

Меня узнал первый же патрульный и сам вызвался сопроводить.

За три месяца за стенами появились новые постройки, но не так много, как могло бы быть, что означало вероятную угрозу набегов. Внутри тоже изменений было мало — крепость перенеслась из мира гномов, и хоть до столичной архитектуры ей очень и очень далеко, все необходимые инфраструктурные объекты имелись.

Нас сразу проводили в дом главы, где уже ждал старейшина Врингал.

— Очень рад снова видеть тебя, Александр! — крепко обнимая меня, сказал гном.

— Взаимно.

Я взял кружку предложенного восстановительного пива и сразу перешел к сути. Руслан несколько раз порывался меня перебить, но, натыкаясь на мой взгляд, сдерживался.

— У нас было четыре