— Так это солонина. У нас так все летом мясо хранят. Мы её сначала в воде вымочили, а потом пожарили.

— Милые мои! Да вы просто волшебницы! Всё очень вкусно, надеюсь, наши гости тоже это оценят!

Можно сказать, мои девочки выдержали настоящий экзамен по профпригодности, теперь я могу без опасения доверить им свою кухню!

Марийка начала наполнять тарелки для гостей, Аннушка ей помогала, украшая кушанья веточками зелени, собранными с наших грядок. Получалось очень даже достойно на вид.

Потом Марийка относила наполненный поднос в столовую, а Анна расставляла тарелки на стол. Так как, девушка раньше служила в богатом доме, она прекрасно знала все правила этикета и сервировки стола для господ.

Гости сразу оживились, рассаживаясь по своим местам. Не сказать, чтобы они были сильно голодны, после того как уже подъели окорок и весь наш запас булочек, но всё же хоть какое-то развлечение.

— Что это? — баронесса Винсентин поковырялась вилкой в кучке каши, брезгливо поджимая тонкие губы.

— Полбяная каша, — объяснила я, занимая своё место во главе стола.

— Но это же, еда для деревенских! — баронесса с раздражением откинула вилку, та звонко стукнулась об стол. Все замерли, ожидая, что же последует дальше.

— Полбяная каша очень полезна для здоровья и красоты, особенно для волос и ногтей. А ещё мужчины, предпочитающие полбу на завтрак, говорят неутомимы в спальне! — увлечённо придумывала я, что бы как-то исправить положение. Это потом я узнала, что была недалека от истины и полбяное зерно богато веществами, способствующими выработке тестостерона у мужчин, и положительно влияет на детородные функции у женщин, да ещё полезна диабетикам. Я же сейчас давила на две главные человеческие слабости: любой мужчина хочет быть неутомимым в постели, любая дама желает быть красивой.

Первой взяла свою вилку герцогиня Августа, пока она подносила к губам несколько зёрнышек каши, мужчины уже вовсю уплетали свой ужин, ещё бы — такой стимул! Следом за герцогиней потянулись и другие дамы.

К концу ужина почти все тарелки были пусты, только баронесса Винсентин демонстративно поковырявшись в тарелке, так ничего и не съела, при этом она постоянно кокетливо поглядывала в сторону земского комиссара, сидевшего почти напротив неё.

После ужина я предложила всем перейти в гостиную, где Пауль по моей просьбе уже растопил камин и зажёг больше свечей. Я рассчитывала на то, что после ужина большинство решат вернуться в свои комнаты, чтобы отдохнуть, тем более, хоть дождь немного стих, за окном было почти темно.

Уходя из столовой, я заметила, что все книги разобрали, особенно удивилась, увидев в руках у герцогини ту самую «Роковую страсть», она сразу же передала книгу своей компаньонке и кроме меня, думаю, этого никто не заметил.

Как я и думала, почти все гости отправились по своим комнатам. Первой наверх отправилась семейная чета, почти сразу за ними ушли дамы-подружки. Герцогиня Августа тоже не стала задерживаться, забрав с собой верную Луизетту.

Арчибальд всё время держался рядом со мной, но спокойно поговорить нам не предоставлялось возможным, нас постоянно кто-то отвлекал, к тому же, баронесса Винсентин в компании ещё двух девушек постоянно тёрлись рядом, посылая моему спутнику кокетливые улыбки.

— Вы определённо имеете успех у столичных дамочек, — шутя, попеняла я ему.

— Все прелести столичных барышень меркнут перед вашей красотой, Алиса! — он поднёс мою руку к своим губам.

Щекам стало жарко от такого изысканного комплимента, я и к обычным-то не привыкла, а тут такое!

— Дождь не стихает… как вы будете добираться домой? — я повернулась к окну, стараясь скрыть своё смущение.

— Через час за мной прибудет извозчик.

— Тогда нам стоит серьёзно поговорить. Предлагаю подняться в мой кабинет, — предложила я.

Теперь, когда на этаже находилось ещё несколько человек, это не вызовет лишних разговоров, позволяя нам оставаться в рамках приличия.

Но на всякий случай, чтобы подстраховаться, я, на правах хозяйки, чуть обогнав Арчибальда в дверях кабинета, прошептала себе под нос:

— Георг, если не трудно, подстрахуй меня, пожалуйста!

Когда я с любезной улыбкой обернулась к земскому комиссару, приглашая его войти, краем глаза заметила, как над креслом мелькнули кроличьи ушки.

— Прошу вас, присаживайтесь, — я жестом указала на стоящий у стены диванчик, сама опускаясь в стоящее рядом кресло, подхватывая с сиденья кролика и усаживая его к себе на колени, тем самым, словно неким барьером отгораживаясь им от сидящего напротив мужчины.

Бережёного, как говориться… мне моя репутация дорога!

— Арчибальд, могу я считать вас своим другом? — задала я очень провокационный вопрос.

— Вы всегда можете рассчитывать на меня, Алиса! — он слегка подался вперёд, словно желая сократить разделяющее нас расстояние.

— Могу я поделиться с вами своей мечтой? О ней знают только самые близкие мне люди. Вы не будете смеяться? Могу я вам доверять? Открыть свою тайну? — я понизила голос, и Арчибальд снова потянулся в мою сторону.

— Разве это уместно — смеяться над мечтой? Обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы ваша мечта сбылась!

— Видите ли, я всегда мечтала открыть гостиницу, лучшую в этих местах! И благодаря вам, мне это почти удалось. Вот только наши гости вскоре покинут город, а будут ли другие? Ведь для этого нужно что-то такое, что сможет привлечь богатых путешественников в Розенвиль. Что-то необычное. То, что принесёт доход и мне, и всему городу.

Вы же знаете, я здесь совсем недавно и совершенно не знаю местного уклада жизни. Там, откуда я прибыла, всё немного по-другому. Расскажите мне, чем живёт Розенвиль? Чем мы можем завлечь сюда господ с тугими кошельками?

— Несколько неожиданно… я слышал, что в некоторых дальних странах женщины занимаются бизнесом наравне с мужчинами… — Арчибальд задумался.

Я терпеливо ждала, понимая, что ему совсем непросто смириться с мыслью, что сидящая перед ним молоденькая девушка на что-то способна. Но вот он словно что-то решил для себя, поднимая голову и глядя мне в глаза.

— Ведь вы уже что-то придумали? Ведь это так, Алиса?

— Есть у меня некоторые наработки, но прежде всего мне нужно знать городские ресурсы, скажите мне, чем славятся эти места: особый сорт сыра? Вино? Рыба, приготовленная по особенному рецепту? Пляж для купания или целебные воды? Чем живут люди в городе, как развлекаются? Карточные игры? Бильярд? Шахматы? Может быть, скачки на лошадях или охота?

— Стоп, стоп, стоп! Не так быстро! Я за вами не успеваю, Алиса! Давайте всё по порядку. Вы правы, в наших местах выращивают несколько сортов винограда, из которого изготавливается замечательное вино.

— Отлично! Мне нужны имена всех, кто занимается производством вина, подождите, я возьму