В ночь на понедельник в Ньютоне повалил снег.

Бекки ещё нежилась под одеялом на своём сундуке, а Вилли уже орудовал во дворе лопатой и метлой: вжик… шур… вжик… шу-ур… Сквозь сон Бекки слышала странные звуки, и ей казалось, что это сторожка качается и скрипит от старости.

Вилли по случаю первого снега отправился в хозяйский дом, пошарил по сундукам на чердаке и принёс потрёпанный полушубок и зимнюю лицейскую шапку с козырьком.

– Кто сказал, что велико? – удивилась Марита, оглядывая Бекки со всех сторон. – Ничего не велико. Зато тепло, в самый раз.

Полуфинал начинался в девять, но Бекки улизнула из дома в половине восьмого. В темноте по дорожке, раскопанной Вилли, выбежала на улицу – и сразу завязла по колени в сугробе. Снег набился в ботинки, шапка с козырьком слетела, но почему-то стало тепло и весело.

Когда она – в несуразно-большом полушубке, с красными щеками и мокрыми волосами – добралась до академии, первым на лестнице ей встретился Дон. Он тоже пришёл пораньше, думал, что первым, но таких нетерпеливых оказалось много.

На её медвежий полушубок никто не обратил внимания. Бекки оставила его в раздевалке и вместе с Доном побежала разыскивать Коротыша.

– У тебя нет с собой формул… ну, этих?.. – спросил Дон, но тут же махнул рукой: – Наплевать! Всё равно в голове муть.

Перед аудиторией толпились участники. В конце коридора показались Мартин с Карлом. Спокойные, уверенные – как всегда. Леон тоже, кажется, не волнуется. Или делает вид?

Но где же всё-таки Коротыш?..

За пятнадцать минут до начала двери в аудиторию распахнулись.

– Никто не забыл зарегистрироваться? – протрубил проктор, загораживая вход. – Кто забыл – быстро в деканат! Иначе работу не засчитают.

Ой!.. Она же собиралась ещё в пятницу! Потом забыла… Потом – опять забыла… «Ах, какая легкомысленность!..» – вспомнила она причитания Мариты с Вилли и рванула на первый этаж.

В деканате за стойкой скрипели перьями ещё двоё опоздавших. Бекки схватила листок и торопливо заполнила графу с личными данными.

Имя и фамилия участника: Арон Кросс.

Место обучения: Выселки.

Имя и фамилия учителя математики: Артур…

Как же его зовут? Артур – это точно. Что-то на «Ф». Фушер? Фишер? Кажется, так. «Ах, какая легкомысленность!..»

Вспомнив Мариту – как она со скорбным видом качала головой и повторяла эту фразу, – Бекки ухмыльнулась и наобум вписала в анкету фамилию учителя: Фишер. Подумала, исправила «и» на «у», а потом – наоборот. То ли «Фишер», то ли «Фушер». Старательно промокнула листок и отдала его деканатскому служащему.

* * *

– Ещё раз предупреждаю: никаких имён! В правом верхнем углу проставлен код. Все работы разные, так что списать не удастся.

Старший проктор торжественно выкинул в сторону руку, призывая в свидетели портреты великих математиков.

– Ну, с Богом! – неожиданно улыбнулся он и перевернул песочные часы.

…Первое задание оказалось кошмарным!

Бекки запуталась в вычислениях, сделала ошибку, разнервничалась, но вовремя сообразила, в чём дело. Проверять не стала, переписала из черновика ход решения и ответ.

Нужно собраться!.. Просто она не ожидала такого начала.

Второе задание, хоть и муторное, с десятком скобок и множеством преобразований (в каждом можно из-за спешки что-то напутать!), оказалось решаемым. Логарифмы – ура! Старые приятели. Уж от них-то она не ожидала подвоха.

…А снег за окнами всё валил да валил. Тихо было в аудитории, только шуршали страницы да скрипели перья.

– Прекратить разговорчики! – как гром с потолка, голос проктора. – Первое и последнее замечание!

Три следующих задания показались ей полной абракадаброй! Никогда она не сталкивалась с такими обозначениями! Что-то из области высшей математики?..

Пропустив «высшую математику», она жадно вцепилась в комплексные числа.

…А как же остальные? Дон путается даже в обычных примерах, а тут – жутко повышенной сложности. Про Леона и говорить нечего…

Бекки обернулась, поискала глазами Мартина. Странно… Смотрит в окно, на падающий снег. Он что, стихи сочиняет? Нашёл время!

Мартин почувствовал её взгляд, кивнул и уткнулся в работу.

Снова что-то совершенно незнакомое. Она уже пропустила пять заданий… Если решит всё остальное, у неё ещё есть шанс.

А время безжалостно съедает минуты. Прошло два часа, а выполнено не более сорока процентов.

– Перерыв – три минуты! – объявил проктор. – Можно встать и размяться.

И сразу все задвигались, застучали ботинками. Кто-то уронил ручку, кто-то расчихался на всю аудиторию.

Дон с заднего ряда махнул ей рукой – мол, всё в порядке. Коротыш… А где же Коротыш?!

Дон тоже спохватился, скорчил недоумевающую рожу, покрутил головой и пожал плечами. Только сейчас Бекки заметила, что на столе остался один пакет с заданиями.

– Конец перерыва! Все по местам – время!

Уф! Следующее задание нормальное!

Дан прямоугольник ABCD… AF составляет 2/5 от AD. Площадь треугольника…

Если остальные задания такого уровня, она успеет…

…Нет, не такого. Снова какой-то кошмар! Это уже седьмое нерешаемое задание. А всего она может пропустить (чтобы уложиться в девяносто процентов) не более десяти. Это если остальные она решит правильно, без ошибок.

Скрипнула скамья. Карл Риган поднял руку, к нему бесшумно подошёл проктор. Жестом указал на песочные часы – мол, не торопись, времени ещё много. Снова заскрипела скамья. Карл Риган вручил проктору работу и направился к выходу.

Ей стало жарко.

Значит, вот она какой «гений»! Риган эти задачки пощёлкал, как семечки, а она плюхается с вычислениями. Наверное, он в уме всё просчитал, так быстро. Есть такие феномены, которые считают в уме. Дон знает много числовых фокусов, но это не то…

На следующее задание она набросилась, как лисица на куропатку, только перья полетели! Полюбовавшись на «красивый» результат, она жестом Стива провела ладонью по лицу. Что там дальше?