столь же верно, как сборщик налогов. Выходит, вы благородно жертвуете собой, чтобы мне не было одиноко. Если не знали — я благодарна.

Ферена при этих словах издала фыркающий звук, но выражение лица девушки при этом смягчилось.

Каждая из трёх погрузилась в воспоминания. Попасть в город оказалось легко. Кира жутко нервничала по мере приближения к посту стражи и, оглядываясь назад, не могла найти этому логических причин. Храмовники на въезде в город стоят только по особым случаям, о коллегах-магах можно не упоминать вовсе, а кто другой в спокойной семье обычных крестьян, ищущих новый дом, заподозрит целый отряд магов? В ином случае, о критической ситуации, где сами господа Храмовники начнут проверять вошедших, станет быстро известно по слухам и молве. Не зря же старшее поколение семьи всю дорогу приветливо разговаривало с путниками по обе стороны дороги. Поэтому неудивительно, что единственным требованием при проезде через две пары ворот стала уплата пошлины за кобылу. Затем на ближайшем базаре Норе удалось пристроить и повозку, и кобылу. Дальнейшее короткое путешествие по узким и невыносимо вонючим улочкам города прошло спокойно, и они без приключений, от которых откровенно устали, вышли к постоялому двору. Где и пребывали по сей день.

В этом заведении было едва ли с десяток постояльцев — выглядело оно потрёпанным и дешёвым. Тем не менее, Кира и Ферена приметили как Марено заплатил за постой двойную цену. Вероятно, это стоило того. Хозяева игнорировали их полностью, не обменявшись и парой слов за прошедшее время. Даже после новостей, принесённых родителями сестёр на следующий день после приезда.

В тот день по городу начала расползаться информация о прибытии малефикаров. Источником сведений являлся Киркволл, точнее — сама Мередит, командир корпуса Храмовников при Казематах. Нора предполагала — информация обогнала их на несколько дней, но местные Храмовники переваривали новости с неделю, прежде чем выпустить факты с разрешения тейрна в свет. Жуткий предатель и маг крови во главе шайки. Правая рука — закоренелая отступница. И их дети, испорченные еретическим учением. Малефикар, маг крови, демонолог... Там следовали ещё титулы, но кратко — Кире приписывались «подвиги», исполненные Михаилом. Побоище в горах Виммарка было представлено особенно живописно. «Сочнее» — чем было на самом деле, со слов Ферены. Хотя Кира и так это пропустила, будучи без сознания несколько дней кряду. С того момента улицы демонстративно патрулировались отрядами Храмовников, и, как ранее опасалась Кира, встали на воротах в город. И... на этом все. Словно такое тут каждый вторник происходит.

Кира пребывала в недоумении, но доверяла мнению Норы, считавшей это само собой разумеющимся. Майя казалась довольной тем, что обошлось. Ферена была одновременно впечатлена размахом приписываемых им подвигов и отчего-то разочарована отсутствием реакции.

— Когда собираешься призвать Михаила? — Ферена снова задала вопрос, озвученный за последние дни не единожды. Кира демонстративно закатила глаза и поморщилась от лёгкого головокружения.

— Ферена... Ничего не изменилось. Зачем так рисковать? Да и силы пока не восстановились. — Кира посмотрела на обеих сестёр. Ферена выглядела сердитой. Но, к удивлению, на лице Майи Кира также отметила тень разочарования. — На что он вам сдался...

Ферена запустила руку в волосы, с силой оттягивая пряди назад.

— Он — самое впечатляющие проявление магии, которое я видела, о котором слышала, читала или даже мечтала. Кроме того, — щеки девушки слегка покраснели и Ферена раздражённо нахмурилась. Скрестив руки на груди, она продолжила, — он спас тебя. Спас меня. Спас всех. Когда вспоминаешь — случившееся не выглядело опасным. Так почему бы и нет?

Майя с энтузиазмом закивала словам сестры и впервые в этот день произнесла больше одной фразы за раз:

— Он был добр, пока лечил Киру. Я никогда не смогла бы восстановить нанесённый твоему телу ущерб, эти раны... Он словно вернул вспять каждое повреждение, не оставив даже шрамов. И... когда он разговаривал со мной, я чувствовала деликатность и сопереживание.

— Он разговаривал с тобой? — Ферена удивлённо выгнула бровь, осматривая младшую сестру с головы до пят. Молодая девушка в ответ залилась румянцем и слабо кивнула в ответ. — Хм...

— Все это... правда, девочки. Но, поймите — это непросто. В ходе Истязания и после — при следующем призыве — я реагировала, как вы. С тех пор, посвятив всю себя изучению этого предмета, мне удалось многое узнать. Столько источников, столько примеров говорят об искажённой, обманчивой природе созданий тени. Любые исследования без исключения звучат как предупреждения. Даже восприятие благодетельных духов отличается от нашего кардинально, порождая ошибки при толковании их мотивов. — Кира встретилась взглядом полным неуверенности с глазами Ферены. — Михаил идёт вразрез с известными фактами. Либо я слишком глупа...

— Вот ещё! — Ферена излучала негодование. Склонив голову, Кира лукаво улыбнулась и подняла руки в примирительном жесте.

— Хорошо, хорошо. Значит, лишь недостаточно знаю. Или Михаил не то, чем кажется. Попробуйте поставить себя на моё место. Представьте на мгновение, что на зов каждый раз отвечал демон. Исключительный по силе. Выполняющий все ваши просьбы, и в целом относящийся доброжелательно. Не торгующийся, не желающий заполучить вашу душу. При этом абсолютно все книги и рукописи магов прошлого заявляют о невозможности такого исхода. Никаких сомнений в его мотивах не возникает?

В этот раз первой подала голос Майя, твёрдо ответив на взгляд Киры своим:

— Нет!

Стремительный и однозначный ответ рассмешил Киру. Восстанавливая дыхание, девушка нежно провела рукой по голове Майи.

— Извини. Не имела намерений обидеть. На самом деле я завидую твоей уверенности. Ох, как же хочу чувствовать себя так же.

— Ты переусложняешь.

Кира перевела взгляд на Ферену, поощряя продолжать.

— Ты встретилась с Михаилом сколько раз? Три?

Кира кивнула, обдумывая, к чему ведёт собеседница.

— И каждый раз заканчивался для кого-нибудь огромной выгодой. Можешь надо мной смеяться, но вот моё мнение: после первого призыва дальнейшие предосторожности не имели значения. Если был злой умысел на твой счёт — для столь могущественного существа сомнения и подготовка не играют значительной роли. Простейший способ ответить на терзающие тебя вопросы — говорить с ним, вновь и вновь. Что ты теряешь? — Ферена глубоко дышала, вывалив на подругу все, к чему чародейку привели собственные размышления.

— Вас?..

В комнате повисло смущённое молчание. Майя аккуратно накрыла руку Киры ладошкой, стараясь поддержать девушку. Ферена задумчиво коснулась ниспадающих волос Киры и резко отвернулась к окну.

— Обдумай мои слова.

Переведя взгляд с напряжённой спины Ферены на