— Скажу вам по секрету, Лэм, что ячертовски умен в семейных делах!

— Вот как?

— Я догадался, что у меня появился «хвост»!По номеру машины я и выяснил, какому детективному агентству она принадлежит.Там я сумел узнать, что моя жена наняла двух сыщиков следить за мной по восемьчасов в день. После этого я мог в любой момент от них отделаться. А главное, уменя оставалось достаточно времени, чтобы делать свои дела тогда, когда за мнойвообще не следили. Для этого у меня оставалось шестнадцать часов в сутки. СлаваБогу, моя жена слишком скупа, чтобы оплачивать круглосуточную слежку.

— Вы не боитесь, что шантажист может продатьвас вашей жене?

— Он не продаст меня никому! Мы сейчасзаплатим ему и навсегда покончим с этим делом.

— Хорошо иметь дело с оптимистом! —сказал я. — Это облегчает задачу шантажиста. Вы легко отдаете ему десятьтысяч!

— Не я. Конни.

— Надеетесь на то, что шантажист неузнает о том, что вы женаты?

— Думаю, это ему и в голову не приходит!Его цель — укусить Конни, — уверенно сказал Баффин.

— А потом он захочет укусить вас.

— Поэтому-то вы мне и нужны! Чтобы онбольше не кусался.

— Я не могу сделать невозможное.

— Это не невозможно! Вы же специалист втаких делах. А я — нет. Вы нагоните на этого парня страх Божий. Вы напугаетеего, вложите ему в карман десять тысяч, получите от него компрометирующиематериалы и после этого дадите ему под зад коленом.

— Какие компрометирующие материалы?

— Фотографии.

— Интимного характера?

— На снимке видно, как мы с Конни выходимиз мотеля. И регистрационная карточка — Николас Баффин с женой останавливалисьв мотеле на ночь.

— В таких случаях обычно регистрируютсякак мистер и миссис Джон Смит, — сказал я.

— Я знаю. Все так поступают. Но на этотраз это была не только развлекательная, но и деловая поездка. Мне должны былизвонить в мотель по делу. Кроме того, я был уверен, что за мной никто неследит.

— Когда же вы узнали о слежке?

— Все эти подробности вам знать необязательно, — раздраженно сказал Баффин. — Вы просто должны сегоднясделать то, что я вам поручил. И сделать это хорошо!

— Ладно. Попробую. Сейчас мы едем кКонни?

— Правильно.

— И Конни собирается вручить мне деньги?

— Да.

— Почему же Конни не может просто датьвам эти десять тысяч? И вы отдали бы их шантажисту! Или передали их мне…

— Она хочет, чтобы я при этом игралопределенную роль.

— Какую?

— Я должен участвовать в переговорах сшантажистом. И помочь вам нагнать на него страх.

— Не нравится мне все это! — сказаля. — Я хотел бы действовать самостоятельно.

— Вы получили пятьсот монет за одинвечер.

Делайте свое дело, а я буду делатьсвое! — отрезал Баффин.

Мы повернули на Гранд-авеню и остановилисьперед отелем «Монарх».

Баффин повернулся ко мне и сказал:

— Вы можете узнать Конни. Если узнаете,не показывайте вида.

— Разве мы раньше с ней встречались?

— Может, и так. Вы могли где-нибудьвидеть ее.

— На экране? — спросил я. — Потелевизору?

— Где-нибудь, — ответил он, паркуямашину. — Пошли.

— Вы уверены в том, что хотите, чтобы яподнялся с вами?

— Абсолютно уверен. Конни даст вамденьги. Вы отдадите их шантажисту.

Баффин посмотрел на свои часы. В течение последнихдесяти минут он смотрел на часы несколько раз.

В отеле мы на лифте поднялись на четвертыйэтаж.

Баффин шел впереди. Остановился возлекакого-то номера и постучал в дверь. Почти немедленно ее нам открыла одна изсамых красивых женщин, каких я когда-либо видел на экране или в жизни.

— Хэлло! — сказал Баффин.

— Хэлло! — сказала она.

Баффин представил меня:

— Это частный детектив.

— Входите, — пригласила женщина.

Это был дорогой и безликий гостиничный номер.

— Ее зовут Конни, — представил мнеженщину Баффин.

— Здравствуйте! — сказал я.

— Может быть, вы сядете, —пригласила она. — Хотите что-нибудь выпить?

— Не думаю, что нам стоит сейчаспить, — раздраженно сказал Баффин и снова взглянул на свои часы.

— Детектив знает, что он долженделать? — спросила Конни.

— Да, — сказал Баффин.

— Нет, — сказал я.

Конни перевела взгляд с одного на другого.

Я объяснил ей:

— Мне сказали, что я должен вручитькакому-то человеку десять тысяч долларов. Что я должен получить взамен?

— Скажи ему сама, Конни! — попросилБаффин.

— Вы должны получить у него фотографии,снятые возле «Рэстебит-мотеля» неделю назад, шестого числа, приблизительно вдевять тридцать утра. На фотографии изображены я и Николас Баффин. Он помогаетмне сесть в машину. Наши лица видны очень хорошо. Кроме того, отчетливо виденномер нашей машины. Вдобавок у шантажиста имеется регистрационная карточка —Николас Баффин с женой зарегистрированы в мотеле Рэстебит пятого числа околодесяти тридцати вечера.

— Речь идет об оригинале карточки или оее фотокопии?

— У него есть сама карточка.

— Каким образом шантажист ее достал?

— Бог его знает.

— Как он сделал снимки?

— Очень просто, — сказалаКонни. — Он ждал нас утром в своей машине на стоянке у мотеля. КогдаНиколас выносил наш багаж, этот человек начал прогревать мотор. Николас положилчемоданы в багажник и подошел ко мне, чтобы помочь мне сесть в машину. Тутшантажист подъехал к нам ближе. Получилось, что мы как бы загораживали емупуть, мешали проехать. Я показала ему рукой, чтобы он отъехал назад. Николасповернулся и закричал на него: «Что ты так торопишься, приятель?!»