недовольно мяукал. Затем перед моим взором будто бы проплыли дни, когда вся НХЛ меня откровенно ненавидела, когда какие-то гады с угрозами обрывали мой телефон и даже местные болельщики свистели, перед моим выходом на лёд. А спустя пару недель всё резко переменилось. Достаточно было появиться на улице и я уже слышал: «Привет, Большой Таф! Как дела?».

— Хелло, Тафи! — Помахали мне несколько старичков сидящих в уличном кафе.

— Хелло, — кивнул я головой.

— Мама смотри — это Большой Таф поехал! — Крикнул какой-то мальчишка, когда я остановился на светофоре. — Я тоже хочу стать хоккеистом! — Добавил он высоким голосом.

— Чтоб тебе на хоккее отбили все мозги? — Резко возразила серьезная мамаша, а затем она же улыбнулась мне и спросила. — Как дела мистер Таф?

— Хорошо, мозги пока целы, — хохотнул я и тронулся строго на восток, туда где находилась набережная гигантского озера Мичиган и большой городской парк.

— Только попробуйте завтра проиграть бездельники! — Проворчал незнакомый дед, когда я всё дальше отдалялся от дома.

Наконец, в Гранд-парке, где были дорожки для бега, поля для большого тенниса и бейсбола, а так же зелёные лужайки, на которых можно было спокойно полежать под тенью деревьев и подумать о будущем, я закончил свою велосипедную прогулку. Двухколёсного верного друга я прислонил к стволу раскидистого вяза, кота отпустил порезвиться, а сам уставился на бейсбольную игру каких-то звонкоголосых детских команд. Среди болельщиков можно было разглядеть бабушек, дедушек и очень эмоциональных мамаш юных спортсменов. Главы семейств надо полагать в эти часы зарабатывали зелёные американские рубли, чтобы их отпрыски в будущем могли ни в чём себе не отказывать.

Итак, что я имею? Товарищ Брежнев, как большой любитель хоккея разродился идеей покорения НХЛ. Ибо хоккеистов первоклассных в Союзе хватает, то почему бы и нет? Однако есть одна загвоздка — если ВХА сами обратились к руководству спорткомитета, то НХЛ такой заинтересованности не выказал. Вообще есть ли у НХЛ выгода сотрудничать с русскими? Учитывая экономическую войну с ВХА — однозначно есть, русские звёзды на льду лиги — это прекрасная реклама, а значит шанс привезти сюда советскую команду имеется. Только это такой геморр, который может плохо и бесславно закончится. Ведь наши мастера клюшки и конька получив вольницу неизвестно как себя поведут дальше и никакие агенты КГБ, прикреплённые к команде им не помешают, гулять, кутить и нарушать безобразия. И самое важное — это финансы, если спорткомитет выгребет у спортсменов всё до копейки, то станет совсем не до хоккея. Одним словом такой проект — авантюра.

— Ладно, телеграмму от товарища Брежнева товарищу Кэмпбеллу передам, — пробубнил я себе под нос. — Тем более завтра президент НХЛ обязательно будет на матче.

Я покрутил головой в поисках кота Фокса и нигде его не обнаружил, ведь только что этот разбойник грыз в метре от меня какую-то вкусную травинку.

— Фокс! Фокс! — Закричал я, чем моментально привлёк болельщиков детского бейсбольного матча, которые тут же загомонили:

— Большой Таф! Это же Большой Таф!

И из-за общей суматохи даже остановилась игра.

— Спокойно, спокойно! — Гаркнул я, когда меня стали обступать с разных сторон. — Мадам и месье, кто видел большого черного кота на шлейке⁈

— Это случайно не он? — Моего обжору, который прямо сейчас индифферентно жевал сосиску, вынесла на руках какая-то полноватая сердобольная мамаша и у меня моментально отлегло от сердца.

— Он самый, — усмехнулся я и добавил по-русски, — кто ещё за сосиску Родину предаст?

— Можно фото мистер Таф? — Спросил какой-то дедушка, показав фотоаппарат.

— Окей! Подходи по одному! — Улыбнулся я.

* * *

Домой с прогулки я приехал ближе к шести часам вечера. Сначала фотографировался с детьми, их родителями, бабушками и дедушками, затем нанёс несколько символических ударов битой по бейсбольному мячу, потом ещё с час просидел в кафе, постоянно прокручивая в голове, как можно выполнить пожелание товарища Брежнева.

Как не крути, а с ВХА всё получалась гораздо проще. Во-первых, конкуренция ниже, во-вторых, многие оргпроблемы можно было бы свалить на менеджмент этой хоккейной лиги. И в-третьих, если бы что-то пошло не так, то собрали манатки и уехали бы в Союз доигрывать сезон за свои клубы. Из НХЛ же так просто без скандала, без выплаты неустойки, соскочить не получится. Так как НХЛ — это лига с большой историей, которая в юридических вопросах собаку съела.

К моему удивлению около дома, который я снял вместе с Ваней Болдыревым ещё в начале хоккейного сезона, рядом с моей «тарантайкой» стояло ещё два дорогущих автомобиля: «Линкольн Континенталь» и «Крайслер Нью-Йоркер».

— Красиво жить не запретишь, Фокси, — пробурчал я назидательно коту, и поднявшись по ступенькам, открыл дверь в простенький двухэтажный дом своими ключами.

— Лиза! — Гаркнул я с порога своей верной подруге. — Это что за мироеды устроили стоянку у моего дома? Я ведь им сейчас гвоздиком нехорошее русское слово нацарапаю. В следующий раз будут знать…

Что будут знать эти мироеды я не договорил, так как в моей гостиной сидел президент НХЛ Кларенс Кэмпбелл с кучей своих помощников, а так же наш хулиганистый генеральный менеджер Томми Айвен, который стыдливо отвёл глаза. За тот пьяный концерт, что они устроили в самолёте с тренером Рэйем, их обоих следовало бы выпороть. Еле-еле уговорил бортпроводников не высаживать руководство нашей команды из «Боинга».

— К тебе гости, — сказала Лиза, спустившись со второго этажа в своём лучшем выходном платье.

Пятнадцать минут я пытался вникнуть в суть того, что рассказывали за моим столом шустрые юристы и экономисты Национальной Хоккейной лиги. Они показывали какие-то графики, тыкали пальцем в какие-то финансовые схемы. Обещали золотые горы, правда, не уточняя кому.

— Тафи, дружище, надо чтобы ты остался в НХЛ, — закончил презентацию своим хрипловатым голоском Томми Айвен. — Ты уже сейчас выиграл кучу индивидуальных хоккейных призов, и в тот момент когда напирают эти проклятые капиталисты из ВХА, ты нам нужен. Не хочешь играть в Чикаго? Выбирай любую команду.

— Любую, — пробормотал я. И тут у меня возникла гениальная идея. Раз сам президент приехал в гости, значит его и всю лигу можно брать тепленькими прямо сейчас!

— Значит хотите, чтобы я остался в НХЛ? — Спросил я глядя на Кларенса Кэмпбелла, который за все пятнадцать минут произнёс не больше пяти слов.

— Это