соответствует скорости распространения электромагнитных волн… после чего в этом же году якобы отпущенный ими якобы наш шпион, а на самом деле, несомненно, их собственный шпион под видом нашего, потому что мы никого не посылали…

— А вы в этом уверены, доктор? Даже теперь? — ни Первый, ни Третий Члены S3 не высказывались, только Второй всё время перебивал.

— А, так вы всё-таки помните, что уже задавали этот вопрос в прошлый раз? — удивилась Астрид. — Я уж думала, слухи в прессе о том, что вас много и на разные заседания Совета Трёх приходят всё время разные представители международных монополий, можно считать подтвердившимися. Что ж, я не удивлена вашей недоверчивостью. Ведь сами абвгды, несомненно, верят, что мы кого-то посылали, иначе как они могли рассчитывать, что мы скушаем их легенду? Тем не менее, я уверена, что они заблуждаются вместе с вами. Как я вам рассказывала в прошлый раз, если бы мы и послали кого-то, то по размерам это мог быть только муравей, а после чудовищного ускорения и нагрева от него мало что осталось бы. Постойте! — вдруг воскликнула она и застыла, как громом поражённая. — Так в этом всё и дело! Огромное вам спасибо, многоуважаемый Член Совета Трёх Лабиест! Так всё, очевидно, и было! В спрайт каким-то образом попало немного органики. Вероятно, кто-то из сборщиков схалтурил, не очистил какую-то деталь. Прожаривание разгонными лазерами и перегрузка при старте оставили от этой органики фрагменты молекул, их-то абвгды и обнаружили. И решили, что там был пилот и погиб при невыясненных обстоятельствах. А почему бы не сделать вид, что он жив и мы взяли его в плен, подумали они. Ведь тогда под его видом можно подсунуть своего шпиона. И так и сделали. А мы невольно поддержали их заблуждение, когда решили на всякий случай не спорить с их странной версией. Я, опять-таки, под «нами» условно имею в виду находящуюся под следствием группу энтузиастов.

— О, вот как? — обрадовался Второй. — Что ж, рад был оказаться полезным, хотя и как пример неверной точки зрения. Так что же, теперь ничего удивительного не осталось?

— То есть как это не осталось?! — закричала доктор Друян-Дайсон. — Ох, простите, — понизила она голос, — я всё время забываю, что разговариваю не с коллегами…

— Ничего-ничего, это нам даже лестно, хотя мы понимаем, сколь невысоко вы оцениваете наш интеллектуальный уровень на самом деле. Когда не принимаете нас за коллег. Так что же, снисходя к упомянутому интеллектуальному уровню, вы видите удивительного в происходящем?

— Время, затраченное шпионом на дорогу, конечно! Оно не может быть, по расчёту, больше пяти месяцев и трёх дней, и то, если пилот и корабль уже были готовы к старту и отправились немедленно по получении послания от нас. Это как раз вполне возможно, у них было на подготовку несколько лет… Но, согласно специальной теории относительности, он не мог долететь за такое время. Это означало бы, что он на порядок превысил скорость света. Это элемент научной фантастики. Я бы даже сказала, это элемент ненаучной фантастики внутри научной фантастики. То есть многие авторы НФ пренебрегают запретом теории относительности, если хотят описывать освоение звёзд, потому что иначе интересных приключений не получится, а будут годы в пустоте. Для правдоподобности они даже придумывают разные способы, как можно обойти запрет, но все они не могут претендовать на научность. Прокол пространства, складывание пространства пополам, ещё пополам и так далее, путешествие через некое подпространство, уничтожение пространства перед кораблём, превращение корабля в тахионную конструкцию — якобы существуют тахионы, особые частицы, для которых всё наоборот, они не могут двигаться медленнее скорости света, так как при приближении к ней сверху у них неограниченно увеличивается масса, контрамоция, то есть движение против хода времени, и т. д. и т. п., всё это годится только как условные литературные изобретения. Вроде как полёт на Луну на связке воздушных шариков. Который можно себе представить — если бы воздушные шары были не воздушные, а вакуумные, наполненные чем-то легче вакуума, т. е. — фантастической материей с отрицателным весом. Либо если бы орбита Луны была в пределах атмосферы, плюс в этой атмосфере существовало бы на этой высоте фантастическое экваториальное течение, тоже обращающееся вокруг Земли со скоростью Луны, чтобы она не тормозилась об воздух, а причину существования такого течения можно придумать — а можно оставить за рамками литературного произведения. Главное — что герой оказывается на Луне, и его приключения там, а способ доставки достаточно условен.

— Ладно-ладно, доктор, мы поняли. Не надо так горячиться. Но какая альтернатива? Если он не мог превысить скорость света, значит, вылетел на четыре года раньше, только и всего, разве не так?

— Ну да, разумеется, но тогда откуда он знает о нашем послании?

— А он знает? Может, только делает вид? Они ведь могли просчитать нашу реакцию и отправить его раньше, или даже не просчитали, а отправили на авось. В таких делах маленького кораблика с маленьким шпиончиком не жалко. Он упоминает в своих передачах про наше описание термоядерного синтеза для использования в качестве источника энергии, как содержание нашей передачи?

— Да. Да, упоминает. Он определённо знаком с нашей передачей. Постойте!..

— Что, опять озарение при разговоре со стенкой?

— Точно! Ой, извините…

— Ничего-ничего, будем считать, что вы очаровательно непосредственны, вы, главное, поделитесь своим очередным озарением, пока мы не лопнули от любопытства.

— Он мог отправиться к нам от Проксимы четыре года назад, а нашу передачу поймал по дороге, в середине пути, потому-то он её содержание и знает! И ведь она тоже была на нью-эсперанто. Нет. Нет, погодите. Было ли тогда у них время на подготовку шпиона и корабля, несомненно. максимально похожего на наш, но приспособленного для поддержания жизнедеятельности пилота, пусть и миниатюрного? Это две совсем не тривиальные задачи! Итак, мы отправляем спрайт в 2116, они ловят его в 2158, расшифровывают и осваивают несомую им на случай контакта инфу, и в 2159 отправляют свою претензию, полученную нами в 2163 (вместо ожидавшегося годом ранее сигнала от спрайта). Значит, в 2159 они начинают подготовку корабля и шпиона. Если считать, как мы считали раньше, что они отправили лже-спрайт, получив наше извинение в текущем 2168, на эту подготовку у них было девять лет. Но тогда на полёт останется меньше года, что неприемлемо. Если же мы считаем, что он вылетел раньше получения нашего извинения, скажем, для оценки, если их спрайт способен достичь скорости света и долететь за четыре года, он вылетел в 2164. Тогда у них на подготовку пять