— Кузнец есть, но успеет ли он создать оружие? Я же правильно уловил твою идею? — этот здоровяк меня поражал.

— Успеет. Если завтра утром начнём работу.

— Почему завтра?

— Оружие нужно только в крайнем случае и если его использовать, то нужно драться со зверем на близкой дистанции. Ты сможешь с ним драться на близкой дистанции? — я посмотрел на Костнера вопросительным взглядом.

— Не знаю. Никогда не приходилось даже в живую увидеть этого монстра, не то что с ним сражаться.

— Не участвовал в прошлое полнолуние в охоте на зверя?

— Был в командировке в соседнем городе, — неловко улыбнулся он.

— Всё веселье пропустил. Так бы числился дополнительным трупом в том списке, — теперь я улыбнулся, но уже смело.

— Оптимизмом так и веет. Даже уже не знаю, с какой кости начать ломать твоё тело, — грозно проговорил Костнер.

— Выживи сначала полнолуние, раз ты теперь моя нянька.

— Ты так и не ответил на вопрос. Каков другой метод охоты? — Костнер, для придания важности своему вопросу, даже остановился возле колодца.

— Ловля на живца, — я посмотрел на колодец. Интересно, а долго ли они копали до грунтовых вод? Думаю, что долго.

— На человека?

— Не так же радикально, — мне даже стало смешно. Люди готовы жертвовать своими же людьми для поимки зверя. — Чтобы восстановить нашу энергию достаточно зайца. Но для оборотня этого будет явно мало. Так уж получилось, что человек содержит в себе все питательные элементы. Для начала сойдёт овца. При страхе она сильно блеет. Так мы будем знать о приближения зверя. Ещё собаку надо для подстраховки. Они чувствуют себе подобных за сотню метров.

— А если он не поведётся?

— Если все жители ближайших окрестностей будут дома, то оборотню просто не останется выбора. Проще взять готовое, нежели тратить силы на охоту. Закон всех хищников в природе, — я высказал всем известную теорию.

— Территория большая, — напомнил он мне. — Это, как искать иголку в стоге сена. Не знаешь где она окажется.

— У нас просто нет выбора. Придётся играть на поле зверя, чтобы его поймать и убить раз и навсегда. Интересно, кем он окажется после смерти? Ставлю десять серебряников на чиновника или приближённого короля, или графа. Первоначальный план таков, — наконец-то я решил поделиться своими мыслями. Естественно, придётся всё менять на ходу. — Судя по убийствам оборотня, он всегда начинает из леса. Значит, нам придётся на выходе из леса привязать овцу к столбу и ждать. Ждать мы будем вдвоём. Надо будет подготовить двух резвых скакунов для экстренного случая…

— Экстренного?

— Если оборотень появится в другом месте, — я отвлёкся на кричащую бабку возле церкви. — Взять минимум десять здоровых собак для преследования и взятия следа в случае потери зверя. Убивать будем копьями с серебряными наконечниками и стрелами. Стрелять умеешь?

— Да.

— Вот и хорошо. Прихвати свою секиру. Надо будет оборотню отсечь голову. Мне не нужны неожиданные повороты. Остальное скажу завтра. Мне нужно обследовать ближайшие окрестности для точного плана. Ваш граф умеет поджимать сроки. Да к тому же нужно ещё пожрать, — мы дошли до трактира. По крайней мере надпись мелом на деревянной вывеске так гласила. — Жду тебя утром в трактире. Не опаздывай.

— Ага. Прощай.

Глава 3

«Милая беседа»

Я вошёл в трактир и обомлел. Это что-то с чем-то. Обычная большая комната с шестью деревянными столами, скамьями и большим столом ближе к дальней стенке. Однозначно это стойка. Одно большое металлическое колесо, свисавшее на трёх цепях с потолка, на котором удобно располагались двадцать огромных свечей, все горели. Для предотвращения пожара над импровизированной люстрой была труба. Позаботились, однако. На стенах потушенные факела на деревянных держателях. Больше рассказывать нет смысла.

При входе все присутствующие взглянули на меня. Посмотрев на крестьян, я прошёл к стойке. За стойкой стоял пожилой мужчина. Ему было больше семидесяти — очень редкий возраст для здешних мест. Он протирал тарелки полотенцем. Увидев, кто к нему идёт, он крикнул пару фраз кому-то в соседней комнате.

— Чего желаете? — трактирщик был любезен, хоть и знал, кто стоит перед ним.

— Пить, — глухо и дерзко приказным тоном произнёс я.

— Что-нибудь крепкое? — трактирщик был эталоном этикета в этих местах.

— Воды.

В трактир вошли семь вооружённых солдат. Кто с мечами, кто с топорами, один с алебардой. Они быстро осмотрели весь трактир. Среди них был, естественно, главный. Капитан. Он прошёл к стойке и сел рядом со мной. Взглянув на меня, он дал знак своим подчинённым. Те быстро выгнали всех из помещения и закрыли дверь на засов. Обнажили оружие и встали в дугу.

— Я тебя знаю? — вспоминать кто он такой не было смысла и желания. Хотя, чувствую, что капитан меня точно знает.

— Шутишь? — капитан рассмеялся во весь голос. Солдаты поддержали его смех. Произошёл унисон противного смеха.

— Я похож на шутника? — пил спокойно воду. Горло хоть стало что-то чувствовать. Всё-таки водой сыт не будешь. Один окорок не в счёт.

— Арднер, Арднер, Арднер. Сколько тебя можно убивать? Выжил после колесования. Затем смог выбраться с камнем на ноге из озера. А теперь выжил после виселицы. Как тебе это удаётся? В чём твой секрет?

— Мне просто везёт. Ну, или просто из вас хреновые палачи. Одно из двух точно должно быть действительным, — я обратил внимание на солдат. Громко цокнул. Это сколько Арднер действительно умирал? Граф только три смерти назвал и эти ещё добавили две смерти. Везучий, выходит.

— Одно из двух? — капитан повторил слова на автомате.

— Пришли убить меня?

— На этот раз точно тебя умертвим. Вдруг ты вампир? Или оборотень?

— Тогда вам точно надо будет постараться.

— Мы захватили серебро, — капитан подмигнул.

— И сколько пива можно купить на это серебро? — я допил воду.

— Мёртвому пиво незачем.

— А с чего ты взял, что я собрался умирать?

— Я провидец! — огрызнулся капитан.

Быстро схватил капитана за нижнюю челюсть и дёрнул вниз. От неожиданности голова с лёгкостью поддалась. Я схватил за чёлку старшего стражника и долбанул его лицом об деревянную поверхность стойки два раза. Лицо капитана превратилось в кровавую кашу. Молниеносно вытащил кинжал из сапога, и располосовал горло стражника до тихого хрипа. Метнул оружие в солдата с алебардой. Быстро вскочил со стула и набросился на первого попавшегося солдата. Солдат не успел отреагировать должным образом, за что и был награждён выдавливанием глаз.

Я ни в коем случае не собирался останавливаться на достигнутом. Под ногами в конвульсиях от боли бился солдат без глаз. Оружие сейчас пригодится. Поднял топор. Оставшиеся солдаты напали скопом. В прыжке отразил первый удар и перевалился за стол. Схватил ложку и метнул в дальнего солдата. Ложка пробила горло с лёгкостью, так как она была заточена. Парировал удар меча и нанёс контрудар, разрубив голову почти пополам. С первого раза так и не получилось вытащить топор из головы, так как тот плотно засел в ней. В этот момент солдат нанёс по мне рубящий удар. Остриё меча распороло предплечье. Тёмно-алая кровь хлынула в глаза солдату. Солдат схватился за лицо. Я быстро выхватил меч целой рукой и пронзил им грудь неприятеля. Остался последний солдат. Истекать кровью — плохой повод для промедления, я вот-вот упаду от кровопотери. Сработал защитный механизм мозга в случае открытых травм. Схватив первое попавшееся оружие, встал в стойку защиты. Солдат выставил перед собой топор. Его глаза выдавали страх. Я нанёс один единственный удар по диагонали со всей оставшейся силы. Солдат попытался парировать этот удар, но не получилось. Меч разрубил древко топора и прошёл сквозь половину тела. Солдат упал. Он скорее умер от болевого шока, чем от физических повреждений. Я тоже упал от кровопотери. Бой окончен.

* * *

Очнулся я в комнате. Ну как в комнате? В комнатушке два на два. Лежал на полу на соломе. Голова не болела, да и тело тоже. Неужели всё это приснилось? Попытался встать — это вышло с трудом. Дверь оказалась закрыта снаружи, так как замочных скважин я не увидел. Полутораметровая дубовая дверь на огромных металлических петлях не поддавалась никак. Бросив бесполезное дело, подошёл к окошку. На нём была ржавая решётка, но прочность она сохранила и тоже никак не поддавалась. Сел на солому,