бородатый мужик. Вот так я и представлял его. Кувалдой махать целый день не каждый сможет. В руках он держал металлические метровые щипцы, которые уже остывали, так как оранжевый оттенок угасал. Его суровый взгляд мне был знаком. Где я его видел?

— Рад встрече, Арднер, — протянул свою могучую руку кузнец. — Я даже не удивлён, что ты снова выжил. Всё-таки не зря ты появился в наших краях в столь нелёгкое время. Пройдём?

— Конечно, — видимо я тут легенда и легенда сомнительная.

— Слышал, лично граф тебя временно помиловал и указал, чтобы все помогали тебе. Хотя я тебе помогу просто так. В прошлую нашу встречу именно ты спас меня из огня. Вот ирония: «Сам кую в огне, но чуть не умер от него», — кузнец громко рассмеялся.

— Граф сам лично приказал, чтобы меня повесили, — ухмыльнулся я.

— Конечно. Когда человек не знает всей правды, то считает единственную свою правду правдивой, — он улыбнулся. — Смерть племянника пошатнула его разум. Долго наш великий граф был в запое. Его чуть сам король не лишил земель. Хорошо, а может и нет, что граф вовремя взял себя в руки, — кузнец подошёл ко мне близко и шёпотом спросил. — Граф знает, что именно его племянник был тем оборотнем?

— Нет, — честно ответил я, так как уже вспомнил ту ночь. Ночь, которая повлекла за собой смерть двух человек и одного щенка. Щенка жаль. Милый был. Зря он увязался за мной. Зря.

— Правильно сделал. Пусть это будет наша тайна. Слушаю твой заказ. Его же надо будет срочно сделать? Полнолуние сегодня.

— Сроки максимально сжаты, — согласился я. — Костнер занёс серебро?

— Да. Четыре тарелки и двадцать шесть ложек. Только вся посуда посеребрённая. Я могу извлечь серебро, если ты…

— Серебро довольно мягкий металл и делать его чистым оружием будет расточительно. Может сделать пистолетное ядро? — я заметил на стене кузни тот самый пороховой пистолет и, естественно, мой взгляд уловил кузнец.

— Могу одолжить пистолет на поимку оборотня, но, пожалуйста, Арднер, верни назад, — он подошёл к пистолету и аккуратно снял его. — Есть четыре готовых мешочка с порохом и шомпол. Из всей посуды я смогу выплавить только одно ядро.

— Один единственный выстрел? Ставки повышаются, — хоть что-то. Лучше, чем вообще ничего. — Арбалет?

— Арбалеты могут иметь только стражники в этих землях. Создать не могу, так как моя работа меня кормит. Закон есть закон, — пожал плечами кузнец.

— Готов выслушать заказ? — я уже подобрал необходимое снаряжение, чтобы не умереть в первые секунды в стычке с оборотнем.

— Слушаю, — двухметровый мужик достал кору и деревяшку с угольком на острие.

Глава 4

«Подготовка»

Надо было обойти деревню и проверить обстановку. Меня больше не покидала мысль, что оборотень смог разобраться с самим, мать его, ведьмаком. Ладно рыцари, которые привыкли сражаться с людьми, и можно не брать в расчёт охотников, которые были новичками в этом ремесле. Но вот ведьмак выбивался из колеи. Может это новый вид оборотня? Или их было несколько? Надеюсь, он действовал один.

Проходя мимо двух домов, у которых был один общий двор, меня привлёк один. Хозяин одного из домов освежевал барана. Привычное дело. Самое интересное, что он давал лоскутки мяса детишкам не старше десяти лет. Они жевали мясо, будто жвачку. Две собаки радостно прыгали возле детишек и ждали свою порцию еды. Мясник посмотрел на меня неодобрительно и продолжил своё дело. Кстати, эти два дома находились от трактира в ста метрах. Я обернулся в сторону реки. Шикарный вид. Река не очень широкая и, самое главное, не быстрая. Переплыть её можно. Да и была веская причина переплывать, так как мост находился в трёх километрах правее отсюда. Почему жители деревни сами не построили тут мост? Непонятно. Это, выходит, центр деревни? Деревня имела вид полумесяца, и два конца виднелись ближе к берегам реки. Значит по центру ближе к берегу можно поставить наживку. Измазать кровью шкуру овцы и ждать. Гениально. Как раз полнолуние будет вместо прожекторов. Жаль, что тут их нет. Было бы намного проще.

Но что будет, если оборотень клюнет и разорвёт овцу в считанные секунды? Один меткий выстрел из порохового пистолета невозможно сделать из-за дистанции. Ближайшие кусты в семидесяти метрах. Колючая проволока помогла бы, но откуда её тут взять? Может его гнать к реке? Хотя, в случае опасности эта тварь может уплыть, и тогда мне точно его не догнать. Остаётся только один единственный выстрел. Нужен план Б. А что, если поджечь его? Нужно много пороха и бочка масла или жира. Сделать бомбу? Да не вопрос.

Ко мне подошёл уставший Костнер. Его удручающий вид меня немного пугал. В руках он держал свою секиру. Не удивлюсь, если он с ней спит. Он тяжело вздохнул и сел на траву. Мне пришлось последовать его примеру. Взглянул на меня и положил на траву кинжал. Вот только он был не простой. Ну как не простой. Его рукоять обвивала змея, её голова с высунутым раздвоенным языком выходила в гарду. Искусно. Клинок был интересным. Само лезвие только по одну сторону, а вот на другой стороне имелась зазубренность в пять сантиметров. Также имелась канавка вдоль середины клинка. Края канавки из серебра? Помню, как нам объяснял трудовик, когда мы делали примерно такие же канавки на ножах: «Сосунки, канавка на клинке нужна в двух случаях. Первый и самый важный — это создание дополнительной прочности за счёт дополнительных рёбер жёсткости. И вторая — для кровопускания подонка». В тот день трудовик много что сказал, так как был в стельку пьяный. День учителя как никак. Сталь клинка была покрыта рунами. Интересно, но я их не смог понять.

— Арднер, твои полномочия закончились, — тяжело произнёс Костнер.

— Хорошо. Значит, не буду подвергать себя смерти, — улыбнулся я и хотел встать, как собеседник положил на меня руку.

— Ты не исправим. Вчера я хотел тебя разорвать за твоё прошлое. И сейчас бы так сделал, но утром я разговаривал с братом. Оказывается, ты его спас из огня, — по лицу не скажешь, что нянька радостный. — Тогда была неразбериха с этим проклятым оборотнем и только ты единственный кинулся в избу за моим братом. Что тобой двигало в тот момент? Ты же эгоист. Тебя не волнуют чужие жизни. Что тогда произошло?

— Кузнец твой брат? — сходства есть. — Не думай об этом. Что было, то было. Не думаю, что эта информация заставила тебя поникнуть. Что произошло?

— Сегодня прибудут ближе к закату десять рыцарей-всадников и три охотника на оборотней по приказу короля. Из-за этого граф хотел тебя казнить ещё раз. Я выбил тебе одну ночь. Убегай, пока есть возможность. Я помогу тебе, чем смогу. Если бы ты не спас брата, то я лично казнил бы тебя.

— Мило, — оценил я его стремление. — У меня есть ночь. Значит, попробую поймать оборотня. Если не получится, то утром меня тут не будет. Всю жизнь бегать? Такой себе расклад.

— Хорошо. Я дал тебе шанс. Надеюсь, что у нас всё выйдет, раз я твой персональный нянька, — Костнер встал на ноги. — Кинжал оставь себе. Он принадлежал убитому в прошлое полнолуние ведьмаку. Особо не свети им. Мало ли, будут у людей намерения насчёт него.

— Спасибо за подарок.

— Придумал план? — более радостно спросил Костнер.

— Нужна овца и кувшин свежей крови к закату. Также нужны глиняные маленькие горшки с маслом или жиром и, естественно, факел с камнями для розжига, — спички точно не создали. — Пороха много сможешь достать?

— Всё смогу, кроме пороха. Его нигде нет в больших количествах, кроме столицы. Таков закон. Неужели ты хотел создать бабах-горшки?

— Бабах-горшки? — я чуть не умер от смеха. — Ну и названия у вас. Граната лучше подойдёт для названия ваших горшков. План прост, как три копейки. Привязываем на закате овцу и поливаем её свежей кровью. Если оборотень кинется на скотинку, то мы закидаем этого гада горшками и зажарим заживо. Посмотрим, какой у него болевой порог. И ты своей секирой отрубишь ему голову. Как идея?

— Идея хорошая, особенно