Один из братьев Кристины — блестящий гонщик восемнадцати лет, погиб полтора года назад во время заезда. Не справился с управлением и разбился. Кристи слышала однажды разговор матерей, женщины искренне считали, что этот несчастный случай был подстроен.

А затем полгода назад обе матери, отец и два других брата со своими первыми жёнами разбились в вертолёте где-то в Красноярском крае. Семья отдыхала на своей таёжной усадьбе. Кристи уехала домой раньше — у неё начиналась учёба в выпускном классе женской гимназии.

Вроде как во время полёта началась метель, и пилот, не справившись с управлением, врезался в гору.

Род Альберта по мужской линии в тот момент прервался, так что новым главой рода Стрижовых стал его брат Богдан. Который в итоге стал ещё и главой Красноярской губернии.

— Отец с мамами всегда поддерживали своих детей и никогда не заставляли жениться против воли, — вспоминала Кристи. — Возможно, поэтому у братьев было всего по одной жене. Даже Марина сама жаждала свадьбы с княжичем Горьковым, она влюбилась в него с первого взгляда на балу дебютантов. Но дядя… — Кристи скрипнула зубами и гневно сжала кулаки.

Как я понял из рассказа девушки, Красноярская губерния — лакомый кусочек для любой фракции. Особенно для не самой сильной из фракций. Вот Щербатовы и вцепились в неё. А дядя Кристи, осознавая свою важность, умудрился выбить для себя и своего рода огромные преференции. Ведь, по сути, Красноярскому губернатору и без фракций неплохо жилось.

Раньше.

— Ещё когда отец был жив, он как-то говорил с братьями, что времена меняются, — припомнила Кристи. — Что приходит время выбирать, на чьей ты стороне. Что чем ближе будет день истечения десятилетнего срока, отмеренного императором своим сыновьям, тем активнее будут фракции бороться за каждого свободного значимого аристократа. Уговаривать свободных поддержать своего царевича. Или принуждать. Возможно, после сегодняшней ночи… Фракция царевича Дмитрия пойдёт против моего рода? — она встревоженно посмотрела на меня.

В тот момент мы всё ещё катались по утреннему городу, так что я вдавил педаль газа и проскочил перекрёсток на жёлтый сигнал светофора.

— Вряд ли. Если всё обстоит так, как ты рассказываешь, Дмитрий не даст уничтожить твой род или сильно ему навредить. Если я правильно понял характер твоего дяди… Ты уж извини, но, когда на него надавят, он согласится. А ведь ему ещё и барыши какие-нибудь пообещают. Так что согласится очень охотно. Правда, в итоге получит куда меньше, чем мог бы в случае, если бы ты вышла замуж за первого Щербатова.

— Я подставила свой род, да… — грустно проговорила она.

— Где был твой род, когда тебя продали как скот, Кристи? — я искоса глянул на неё.

— Но… это ведь, в общем-то, нормально. По крайней мере, часто заключаются политические браки, и…

— И твои родители так не делали. А твой отец с матерями?

— Отец любил хвастаться, что сам выбрал себе жён по сердцу, а не по велению кого бы то ни было, — с грустной улыбкой припомнила девушка.

— Вот видишь. Значит, и твой дед его не принуждал к бракам. А твой дядя — козёл.

— Но…

— Козёл и мудак, продавший девушку, которая ещё и родных толком оплакать не успела. И продавший одному из худших и мерзейших наших с тобой сверстников. Знаешь… думая о том, каким бы отвратительным мужем он был бы для такой милой девушки, как ты, я втройне сильнее радуюсь, что вонзил ему штопор в глотку в своё время.

— Штопор? — опешила Кристи. — Княжича штопором?

— Элегантно, да? — усмехнулся я. — А насчёт твоего дяди и рода… Забей. Просто забей и не думай, что ты должна, а что нет. Если хочешь ненавидеть его или подозревать в чём-то — ненавидь и подозревай. Не обманывай себя, обеляя мудаков какими-то надуманными благими мотивами типа «благо рода».

После моей пламенной речи Кристи некоторое время задумчиво грызла ноготок и смотрела в окно.

— Любопытно, — проговорила она, когда мы уже подъезжали к Жуковке. — Если бы ты родился в семье потомственных аристократов, рассуждал бы ты схожим образом?

— Конечно, — хмыкнул я. — Я считаю, что род для человека, а не человек для рода. К чертям такой род, который использует своих членов как расходный материал. Я верил бы в это, даже если бы родился принцем.

«Ха-ха-ха! Отличная шутка. Ты случайно не из рода Петросянов?»

Я пропустил мимо ушей замечание зверюги, паркуя автомобиль на свободное место.

— Даже если б родился принцем, — хмыкнула Кристи. — Принцы… Царевичи, Максим, больше других увязли в старых родовых порядках. А ещё… не повторяй то, что я скажу сейчас в общественных местах, Максим. Но я думаю, что принцы — самые несвободные из высшей аристократии. Они вынуждены лавировать между своими соратниками. А временами, вероятно, и вовсе им подчиняться. Но, — повернувшись в мою сторону, она несколько секунд разглядывала моё лицо, а затем мило улыбнулась и произнесла: — хочется верить, что если бы ты был принцем, ты бы никому не подчинялся.

— О, можешь не сомневаться. В этом ты совершенно права, — заверил я.

* * *

Кристи сказала, что хотела бы мне больше помогать в различных делах. Оставить автомастерскую в качестве хобби и стать более полезной. Она рассказала, что в женской гимназии для аристократок девочек учат не только управлять делами усадьбы, но и основам экономики и управленческого дела на предприятиях.

Чтобы выпускница гимназии в дальнейшем, когда она станет женой и матерью, могла взять на себя часть «мирных» дел рода, разгрузив мужа.

Я с радостью принял предложение Кристи, попросив её помочь Антону с разбором наших недвижимых трофеев.

Да, Измайловы согласились пойти на мировую, признав поражение. Всё было оформлено официально, так что к делу в качестве арбитров уже присоединились служащие ВКЖ. Они вместе с Измайловыми составят «Вирный лист» — список того, что мы можем получить с противника и начислят нам баллы. Грубо говоря, есть сто баллов, а имущества суммарно на триста. Это двадцать баллов, это пятьдесят, это семьдесят — и т. д.

Сиди, выбирай.

Лист будет вечером, но даже сейчас мы имеем примерное представление о том, что хотим.

Короче Кристи, поспав после бурной ночи, приступила к работе. В ближайшее время девушка будет очень сильно занята.

Ну а я в очередной раз поймал себя на мысли, что жить в арендованных апартаментах — это не дело. За короткое время у меня появилось много недоброжелателей. Гильдия… Стоит ли мне считать Гильдию врагами? Они выполняли свою работу. Я их хорошенько потрепал. В итоге они продемонстрировали свои благие намерения, вырезав Измайловых.

Своих же товарищей.

Это мерзко. И отвратительно.

К тому же Кристи тоже на крючке у Гильдии. При этом для Гильдии Кристина