-Спят все больше по привычке. Да и то в первые дни, - пожал плечами парень. Темно-бордовые глаза его казались тем самым камнем, который Вальканта видела недавно во сне. Те же алые кровожадные блики. – Так как насчет подраться, а? Обещаю поддаваться!

-Без меня, - твердо произнесла Вальканта.

Ее ответ позабавил незнакомца.

-А ты забавная.

-Неужели?

-Обычно все бегут.

-И получают кинжал в спину, - кивком головы указала Вальканта на короткое лезвие, которое ночной гость машинально крутил в пальцах.

-Что, в лицо не так страшно? – угрожающе стих и без того низкий голос.

-Не знаю, пока не получала.

-А в спину?

-Довелось как-то, - не стала вдаваться в подробности давно минувших дней Вальканта. В тот раз богиня разошлась не на шутку и готова была целый город с землей сравнять за наглость. Точнее – глупость некоторых. Едва отговорила. Вот теперь хотелось бы иметь столь могущественного покровителя, да нету. – Приятного мало. Для того, кто ищет себе жертву, ты слишком много болтаешь.

-Вот, и сестра всегда так говорит, - внезапно вполне откровенно пожаловался незнакомец ей недовольным тоном. Из голоса пропали хищные нотки. – Мол, трепло я, а не ачха. Убивать надо сразу, желательно молча и быстро. А я люблю языком почесать по делу и без. Чаще – без.

-Это знакомо, - чуть расслабилась Вальканта. Кажется, опасность вполне может проскользнуть мимо.

-Что, сама такая?

-Знала ту, которая могла часами говорить, не интересуясь, слушает ли ее вообще хоть кто-то.

-Терпеть не могу говорливых дур, - поморщился демон. Присел рядом у стены домика, с удовольствием вытянул ноги. Парню определенно хотелось поговорить. Пусть даже невольным собеседником оказалась недавняя почти состоявшаяся жертва.

-Ну, дурой ее трудно назвать, - протянула Вальканта, вспоминая свою богиню.

-Так, если болтает без слушателей?

-Да был там слушатель, - усмехнулась невольно Вальканта. – Только слушать недосуг, когда дело интересное в руках.

-Ты, что ли?

-Я.

-Тебя как звать?

-Вальканта.

-Каркар. Сегодня твой первый день в этом чертовом мире?

-Ты знаешь, что это за место?

Мужчина слева как-то нервно рассмеялся. Повернулся к ней. В сумерках чужие глаза блестели. Если бы не рожки, можно было бы назвать очень массивным, но обычным человеком. Ночью не рассмотреть толком цвета кожи. Темный, а какой там оттенок – гадай.

-Еще скажи, что не знаешь, куда избранные счастливцы попадают после смерти с щедрой подачи богов, - зловещий смех заставил поежиться. Не от холода.

-Тандер Сакт, - вздохнула Вальканта.

Нет, она думала о таком варианте, складывая два плюс два в событиях последних дней жизни. Но, проклятье, попасть в земли мертвых не так-то просто! Да и не совсем земли мертвых, если быть откровенной. Тэмора рассказывала ей немного об этом месте, пришлось как-то к слову. Жаль, мало что запомнилось.

-Он самый, - с удовлетворением кивнул Каркар. Обхватил колено рукой, откинул голову к совсем потемневшему небу. Отсутствие звезд на том не позволяло забыть, где они находятся. Что, наверное, к лучшему. – Любимое чистилище богов. Будь они все трижды прокляты, садисты чертовы.

-Чистилище? У нас называли Землями мертвых.

-Да какие, к чертям, мертвые? Вон, живее всех живых! – возмутился Каркар, неопределенно махнув рукой в сторону. – Ходим, коптим это чертово небо на потеху скотам. Попал бы хоть один из них сюда, посмотрел бы на это с удовольствием.

-Не любишь богов?

-На дух не переношу, - подтвердил мужчина и кивнул для наглядности. – Разве мог кто-то в здравом уме придумать столь изощренную пытку? Сдох и сдох. Так ведь – нет. Будь добр, отправляйся сюда, получай этот чертов шанс на вторую жизнь. Не знаешь, не можешь? Твои проблемы, подыхай еще раз. Как-то не слишком благодушно, не находишь?

-Не знаю. Не поняла твоих сравнений, - призналась Вальканта, зевнув.

-Спишь, что ли? – с неприкрытой завистью спросил Каркар. Поднялся рывком на ноги. Помешкал, однако все-таки протянул руку девушке, что осталась сидеть на земле. Пройти мимо нее было довольно сложно. Светлая кожа, волосы, рожки – та буквально светилась, несмотря на темные и весьма потрепанные доспехи. – Идем, переночуешь у нас. Здесь тебя найдет кто, не проснешься больше.

-Сам хочешь прикончить? – Вальканта приняла чужую ладонь. Ее дернули за собой. Да с такой силой, что она подлетела и носом ткнулась в чужую кожаную безрукавку. – Й!

-Что-то ты легкая какая-то, - с сомнением протянул Каркар. – Не рассчитал. Идем. Тут недалеко.

-Да что ты? – сквозь зубы, баюкая ушибленный нос обеими руками, пробормотала неразборчиво Вальканта. В самом деле, ачха был на полторы головы выше нее, раза в два шире. Даже упади он просто так, раздавит ко всем вышеупомянутым чертям.

На ее бормотание никак не отреагировали. За руку больше не хватали и вообще не трогали.

Вальканта отпустила нос не сразу, а как только убедилась, что тот не отвалится после чересчур близкого знакомства с каменными мышцами Каркара. Так можно вовсе головы лишиться, и без особого желания со стороны ачха умертвить ее бренное тельце.

Петляли по улицам меж однообразных земляных домов с округлыми крышами действительно недолго. Вальканта в темноте ориентировалась неважно, поэтому понятия не имела, куда же ее притащили в конечном счете. Одно знала наверняка: обратно к месту, где ее нашли, сама не выйдет ни за что на свете. Разве что по счастливой случайности.

Домик как домик, одноэтажный. Двухэтажных в городе было больше. Теперь уже Вальканта была уверена, что знает, отчего так. Черные крохотные провалы окон ничем не освещены. Во всем городе не было ни единого огонька.

-Заходи, - толкнул дверь в бездну Каркар. Первым исчез во мраке. – Тахзу раньше утра не вернется с охоты.

-С охоты? – зацепилась за слово Вальканта. С опаской перешагнула через порог.

Дверь затворилась за спиной сама, не желая оставаться распахнутой. Громкий хлопок и тишина. Вокруг мрак. Страх ленивыми лапками сжал нервно дернувшееся сердечко жертвы.

Испугалась еще сильнее, когда ее взяли внезапно за руку повыше локтя стальной хваткой. После чего довольно мягко подтолкнули в сторонку.

-Не стой на пороге, - произнес голос невидимого собеседника над головой. – Забыл, что вы в темноте не видите.

Все, что видела Вальканта, ограничивалось прямоугольным пятном окна, которое было чуть светлее внутренностей дома, в который ее притащили.

-Кроватей нет. Но ты и на полу не простынешь. Вы вообще болеете?

-Болеем, - согласилась Вальканта. Потерла ноющую после знакомства с пальцами-оковами ачха руку. Постояла с