— Ой! Куда? — Альмар кинулся за клубком, который неожиданно перескочил через ручей и покатился куда-то дальше, в рощу, но шагов через двадцать остановился, замерев у плотного кустарника. — Ого!

— Что там? — Истен подошел ближе и растерянно уставился на находку Альмара. У корней кустов, под прикрытием их нижних веток, лежало несколько битком набитых заплечных мешков.

— Подожди! Это может быть…

Но Альмар уже развязал завязки горловину ближайшего мешка и вытащил оттуда сперва головку сыра, потом несколько лепешек и большую флягу с водой.

— Кто бы это ни оставил, он обязательно вернется за своими вещами, — мрачно заметил Истен.

— Уже вернулся, — произнес за спиной знакомый голос. Истен резко развернулся и в рассветном свете увидел столь же знакомое лицо.

— Эрига! — радостно воскликнул Альмар, вскакивая на ноги и бросаясь к ледяной жрице в объятия, которые та охотно раскрыла. Потом, все еще обнимая ее, повернул к Истену улыбающееся лицо.

— Истен, это Эрига ар-Вессиан, троюродная сестра мамы. Я тебе рассказывал, это у нее в долине Ферана мы гостили каждое лето.

Истен неловко кивнул, растерянно глядя на лицо той, которую он прекрасно помнил под именем Эриги Тонгил.

— Как ты здесь оказалась? — спросил Альмар, не выказывая никакого желания отпустить Эригу. Истен мог его понять — после всех злоключений, которые ребенок пережил, ему явно хотелось как можно крепче держаться за единственного человека, который напоминал ему о доме. Ну и, помимо этого, Эрига была очень хороша собой, Истен бы сам не отказался от ее объятий — жаль, что их ему никто не предлагал…

— Я здесь по делам богини, — отозвалась Эрига на вопрос Альмара.

— А-а, — понимающе протянул мальчик, но выражение его лица тут же изменилось, и он бросил быстрый встревоженный взгляд в сторону Истена. — Эрига, а…

— Все в порядке, — сказала та легко. — Тебе не нужно хранить наш секрет, твой спутник уже знает, что я жрица.

Истен открыл было рот — задать напрашивающийся вопрос о том, какое же из ее имен настоящее — но натолкнулся на предупреждающий взгляд Эриги. «Молчи», — говорил этот взгляд. И Истен прикусил язык. Ссориться с жрецами было так же неблагоразумно, как и ссориться с магами, простое любопытство того не стоило.

* * *

Солнце стояло в зените. Альмар, наевшийся припасов жрицы и, кажется, полностью довольный жизнью, крепко спал, положив голову ей на колени, а Эрига с материнской нежностью гладила его по голове. Истен сидел рядом и пытался не завидовать. Вот если бы вместо Альмара на ее коленях лежал он…

— У тебя ведь есть вопросы, — негромко сказала Эрига. — Мальчик спит, спрашивай.

— Кто ты на самом деле? — немедленно спросил Истен. — Какое из твоих имен настоящее?

— Оба, — Эрига чуть улыбнулась. — По законам империи я действительно Эрига ар-Вессиан, старый тар Вессиан удочерил меня по всем правилам. Ну а по рождению я Эрига Тонгил и именно так меня знают и зовут на Севере.

— Но зачем жрице Ледяной богини имперское имя?

Эрига улыбнулась шире.

— Во время нашего совместного путешествия мне показалось, что ты умен. Как ты думаешь, зачем жрице Ледяной богине имперское имя?

Насколько Истен понимал — и насколько он помнил ситуацию в империи — главными словами в этом вопросе были «жрице Ледяной богини».

— Когда тар Вессиан удочерил тебя?

— Почти одиннадцать лет назад, — тут же ответила она.

Одиннадцать лет… Да, похоже, Истен не ошибся в своем предположении.

— Одиннадцать лет назад в империи Террун построили самый первый храм, посвященный богине Льда, — сказал он негромко. — Тот храм был совсем небольшим и по убранству очень скромным. На его появление мало кто обратил внимание, но за первым храмом последовали другие, а сейчас подобные храмы, уже величественные и богатые, стоят в каждом крупном городе империи. Причем, что странно, часть Светлых магов отнеслась к этому более чем доброжелательно, хотя богиня Льда… Прости, Эрига, но ты и сама прекрасно знаешь, что твоя богиня не относится к Благим Богам.

— Моей богине нет дела до деления богов на Благих и Неблагих, — спокойно отозвалась та. — Это выдумки людей.

— Ну, к Неблагим богиня Льда тоже не относится, — пробормотал Истен. Насколько ему было известно, богиня Льда стояла в стороне как от Света, так и от Тьмы. А еще Истену вспомнился сейчас один давний разговор с верховным жрецом Солнечного и странная неохота, с которой тот упоминал Ледяную богиню. Даже, пожалуй, неловкость. По отношению к Неблагим Богам никакой подобной неловкости жрец не выказывал. Более того, жрецы Солнечного никогда не пытались открыто мешать жрицам Ледяной. А вот жрецы Гиты мешали. Пожалуй, это было одним из тех немногих случаев, когда отношение к чему-либо у Верховного Светлого бога и его дочери отличалось.

— Ты взяла себе благородное имперское имя, чтобы иметь возможность без препятствий строить храмы для своей богини, — продолжил Истен. — Вести к ней новых прихожан. Я прав?

— Как я и сказала, ты умен.

— Но зачем тебе Альмар? Зачем тебе притворятся троюродной сестрой его матери?

— Почему я не могу на самом деле быть ей родней?

— Потому что семейство ар-Веспиан никогда не роднилось с северянами!

Взгляд Эриги стал очень долгим и очень задумчивым, и Истен с запозданием подумал, что, кажется, ему стоило придержать язык за зубами. Ну хотела Эрига притворяться родней Альмару, ну и пусть бы…

Пауза длилась и длилась. Потом жрица тихонько хмыкнула.

— Ар-Веспиан, значит?

И до Истена с запозданием дошло, что он только что назвал настоящее имя матери Альмара, которое она так долго скрывала… А еще он, кажется, разгадал загадку того, как дочь разорившегося нобиля сумела достать средства, чтобы подделать бумаги, что за магию для этого призвала. Ведь вместо магии вполне могла работать и сила одной богини — вернее, старшей жрицы этой богини…

— Это ты помогла Тери ар-Веспиан сменить имя, подделать бумаги в архивах и создать лжесвидетельства, представившие ее как Тери ар-Вессиан, — сказал он, даже не пытаясь заставить свой вывод прозвучать как вопрос. — Ты помогла Тери ар-Веспиан выйти замуж за тара Мэлгона… Но зачем?

— Раз уж ты так глубоко копаешь, то подумай и об этом. Зачем? — негромко предложила Эрига, продолжая гладить Альмара по темным волосам, которые она до того, как он уснул, расчесывала своей щеткой. Так ласково. Так по-матерински…

— Дело в мальчике, — сказал Истен медленно. — Он прямой потомок Первого Императора и по матери, и по отцу. У него сильнейший магический потенциал. Ты… или же другие жрицы Ледяной богини, вы вместе каким-то образом определили, что у Тери родится ребенок с высочайшим уровнем Силы. Вы планировали посадить на императорский престол своего человека, человека, имеющего на него законные притязания, владеющего магией и при этом верного вам. Верного тебе!