Истен подхватил самую тяжелую сумку с припасами и водой, а ту, что полегче, сунул Альмару.

— Кажется, перемирие между Пустыней и Великой Матерью нарушено, — сказал он негромко.

Альмар сглотнул. Амулет, до этого кружившийся вокруг него на манер ошалевшей змеи, моментально вполз по ноге наверх и сам обмотался вокруг его пояса.

На деревьях не осталось уже не только зеленой листвы, но и пожухшей — она вся превратилась в серую пыль, осыпавшись на землю. То же самое случилось с травой. А потом, прямо на глазах, начали превращаться в труху деревья. С них осыпалась кора, по голым стволам расползались трещины, кое-где начали падать частично сгнившие ветки. К счастью, люди стояли на относительно открытом безопасном пространстве. Но это была, конечно, мнимая безопасность, потому что теперь, без божественной защиты, рощу занесет песком — и их вместе с ней.

— Когда защита богини падет полностью, нас накроет песком, — сказал Истен, будто читая мысли Альмара. — Ты ведь маг. Сможешь вызвать стихию Воздуха и создать вокруг нас высокий купол? Тогда песок стечет по его стенкам.

— Я не умею обращаться со стихиями, — пробормотал Альмар. — Я знаю только Тени…

Истен нахмурился, на его лице отразилась напряженная работа мысли.

— У тебя очень высокий уровень Дара. Стихийные духи должны тебя послушаться даже без обучения. Техники я тебе не расскажу, но мысленное управление может работать и без них. Просто представь то, что должно получиться.

Воздушный купол, способный удержать тяжесть песка. Даже не купол, а что-то вроде вытянутой вверх арки. Альмар попытался представить это, но воздух — прозрачный и неосязаемый — никак не хотел материализовываться перед его мысленным взором.

А если не воздушный купол? Если по-другому?

Между тем от большинства деревьев остались лишь жалкие остовы, и только несколько стволов еще стояли целые, хотя тоже полностью потерявшие листву.

Если призвать стихию Земли? Землю Альмар представить мог легко — она была видимой и плотной. Пусть земля выгнется горбом и поднимет их на такую высоту, чтобы песок не захлестнул.

Земля под ногами задрожала, но ничего не произошло.

— Альмар, что…

— Я пытаюсь!

Так, еще раз. Земля выгибается горбом и поднимает их на достаточную высоту, чтобы…

Дрожь стала сильнее. Потом, один за другим, последовали два толчка, и, через несколько мгновений, третий, сопровождавшийся оглушительным грохотом. По земле, в нескольких футах от Альмара, прошла трещина.

Альмар торопливо отступил назад, чтобы в нее не свалиться.

А трещина росла. Вот она достигла в ширину фута, вот двух, трех. Вот стала настолько широкой, что ее смог бы перепрыгнуть только самый лучший прыгун империи. А вот уже не смог бы и он. А в длину трещина — которую уже стоило бы назвать каньоном — протянулась через всю рощу.

Последние, самые стойкие, деревья тоже превратились в гнилые остовы. И как только это случилось, стена песка рухнула вниз — и почти вся оказалась в ново-созданном каньоне. Альмар не знал, как этот каньон глубок, но песок все сыпался туда и сыпался и никак не мог засыпать его до дна.

— Что ты сделал? — крикнул, перекрикивая шум от падающего песка, Истен.

— Не знаю! Что получилось! — так же крикнул в ответ Альмар. А потом вдруг, неожиданно для самого себя, осел на землю. Сильно кружилась голова, очертания предметов расплывались, а потом и вовсе почернели.

* * *

Когда Альмар открыл глаза, оказалось, что он сидит на песке, и вокруг него тоже один песок, а от рощи не осталось и следа. Рядом он увидел Истена и их сумки.

— Я тебя вынес, — пояснил взрослый. — Песок прекратил сыпаться в пропасть когда полностью ее закрыл, но горка получилась пологой и я успел вынести и тебя, и припасы. А потом боковые стены тоже начали осыпаться.

— А почему боковые стены сразу не осыпались? Одновременно?

Истен пожал плечами.

— Наверное, по краям рощи защита была крепче. Это только Пустынники знают.

— А они… Их здесь нет?

— К счастью, нет. Кроме нас здесь никого нет.

Альмар встал на ноги и осмотрелся. Уже спустилась ночь, но, как и вчера, светила полная луна и видно было хорошо.

— Гаджи ведь там? — он показал рукой.

— Там.

— Но… там тоже только песок.

Истен вздохнул.

— Верно. Был город, и нет города. Пустыня поглотила Гаджи целиком, до самых высоких башен… Альмар, ты сможешь сейчас магичить? Вызвать Тень, например?

Мальчик попробовал, но едва он сделал привычное действие призыва Тени, перед глазами поплыли темные пятна и ноги подкосились.

— Ясно. Я так и подумал, что ты перегорел, — донесся до него будто издалека голос Истена. — Выкачал резерв до самого дна. Но не бойся, через пару недель все восстановится.

То есть Альмар временно перестал быть магом? Пожалуй, ничего страшного в этом не было, он почти привык к такому после блокирующего порошка тара Митрила… А потом он вспомнил о другом.

— Мой амулет! Где он? — мысль о том, что Альмар потерял свою самую ценную вещь, вызвала прилив паники.

— На тебе он, — в голосе Истена послышалась усмешка. — Я видел, как он заполз тебе под одежду. Он же почти разумный, ты его при всем желании не потеряешь.

Альмар торопливо ощупал себя и действительно обнаружил веревку, обвившую его предплечье под рукавом рубашки. Вытащив ее оттуда и положив на песок, Альмар велел амулету показывать дорогу, но тот, пару секунд повертевшись на месте, вновь подполз к нему, быстро забрался по ноге и, скользнув сквозь дыру в штанине, обвился вокруг щиколотки. Показывать путь он не желал. Значит, искать дорогу предстояло самим.

— Когда мы бежали, вы говорили, что надо идти к морю, что это единственный путь побега, — сказал Альмар.

Истен задумчиво посмотрел в ту сторону, где лежал погребенный город и где, за ним, должно было находиться море.

— Единственный, — согласился он.

Идти по песку сперва было непривычно, но постепенно Альмар приноровился. Хорошо, что сейчас не было ветра, который поднимал бы этот песок в воздух и бросал им в лица. И не было жаркого солнца, которое палило бы на них с небес.

Они шли и шли, и Альмар, как ни пытался, не мог определить, в каком месте под песком находилась городская стена и где располагались здания, даже самые высокие. Везде были лишь барханы песка, абсолютно одинаковые и сейчас неподвижные. Пустыня сделала то, что хотела, и теперь отдыхала.

— Вот и море, — долгое время спустя сказал Истен. Радости в его голосе не слышалось.

Пустыня закрыла песком не только сам город и порт, но и высыпала немало песка в воду — волны яростно бились о песчаные холмы, далеко заходящие на территорию водной стихии.