Мейсон устремил на Деллу Стрит вопросительный взгляд.

– Похоже, задачка для мистера Каллендера, – сказала она.

– Или для нас, – заметил задумчиво Мейсон. – Боюсь, нампридется заняться этим, Делла. Эта шутка насчет пулевого…

На столе Деллы Стрит пронзительно зазвонил телефон. Онаподняла трубку.

– Хорошо, Герти, что там? Минуту. – Секретарша обернулась кПерри Мейсону. – Там еще один человек хочет вас видеть насчет лошади, –доложила она.

– Как его имя?

– Артур Шелдон.

– Ну, послушаем, что нам поведает мистер Шелдон, Делла.Скажи Герти, пусть пропустит его. Можно подумать, что мы содержим здесь платнуюконюшню.

Артур Шелдон выглядел лет на двадцать семь – двадцатьвосемь. Карие глаза, светлые волосы. Это был мужчина с порывистыми нервнымидвижениями и телеграфно-быстрой манерой говорить.

– Доброе утро, мистер Мейсон. Очень любезно с вашей стороны,что вы согласились принять меня. Меня зовут Шелдон, Артур Шелдон. Я могу внескольких словах сказать, что мне нужно. Здесь только что был Джон Каллендер.Что ему было надо? Что он сказал?

Мейсон улыбнулся.

– Даже если бы я знал, что вас интересует, и это было бы в рамкахзакона, я бы вряд ли смог разгласить информацию, которая вам нужна.

– О-о, извините, – выпалил Шелдон, покраснев. – Я несообразил, как это получше сказать. Послушайте, мистер Мейсон, вы ведь нехотите отдать ему лошадь, правда?

– Нет, – ответил Мейсон и затем добавил: – Пока нет.

– Не делайте этого. Пожалуйста, не делайте этого. Это не еголошадь. Он отдал ее Лоис. Послушайте, мистер Мейсон, вы ведь не его адвокат?

– Нет.

На лице Шелдона отразилось облегчение.

– Вот это здорово. Я хотел бы, чтобы вы стали нашимадвокатом.

– Вашим?

– Ну, адвокатом Лоис.

– А в каком деле?

– Ну, в том деле, которое он так или иначе начнет.

– Давайте-ка говорить начистоту, – сказал Мейсон. – Если выпытаетесь всучить мне взятку, чтобы я отдал какие-либо конкретные вещиопределенному человеку под видом того, что вы хотите нанять меня в адвокаты…

– Нет, нет, вовсе нет. Я просто прошу, чтобы вы не отдавалиему лошадь.

– А что хотите вы?

– Я хочу, чтобы вы стали адвокатом Лоис.

– В каком деле?

– Я уже в общих чертах объяснил вам. Я хочу, чтобы выпоняли… Послушайте, мистер Мейсон, вы не поговорите с Лоис?

– Ну разумеется. Она может прийти сюда?

– Только завтра. Она работает в ночном заведении в Паломино.Это небольшой городок в графстве Уокер-Бэйсин, недалеко от Бейкерсфилда.Сегодня ночью она выступает, и у нее не будет времени, чтобы добраться сюда ивернуться обратно, но она могла бы приехать завтра утром, если вы назначите ейвстречу.

– В какое время? – спросил Мейсон.

– В любое время после… Ну, скажем, после девяти. В любоевремя между девятью и двумя.

– Может быть, в девять тридцать? – предложил Мейсон.

– Она будет здесь, – пообещал Шелдон. – Мистер Мейсон, я немогу передать, как я благодарен вам. Если вам сейчас нужны деньги, я…

– Нет, – сказал Мейсон, – только после того, как я поговорюс мисс Фентон. Как вам удалось достать мой адрес?

– Я шел вслед за Каллендером. Я шел за ним с того самогомомента, как он обнаружил этот адрес в газете. Мой номер в отеле «Ричмелл» покоридору прямо напротив его. У меня номер 510, а у него 511.

Мейсон взглянул на него нахмурившись.

– Я узнаю о вашем деле больше, после того как переговорю сЛоис Фентон. Пожалуйста, проследите, чтобы она не опоздала. Точно в десятьтридцать.

Когда Шелдон вышел, Мейсон обратился к Делле Стрит:

– Эта лошадь, и все эти претенденты на нее, и пулевая рана,и танцовщица с веерами. Не хочешь проехаться, Делла?

– Куда?

– В Паломино.

– С удовольствием.

– Тогда поехали, – сказал Мейсон.

Первоначально Паломино представлял собой захудалый западныйгородишко на перекрестке дорог. Затем, буквально на глазах, когда здесь сталиразворачиваться широкие строительные работы на огромной дамбе, городишкоразросся в настоящий город. Старые здания, ветхие и облупившиеся, отошли назадний план, уступив место спешно возведенным деловым кварталам, состоящим изпавильонов, крытых площадок; старые грузовики-рефрижераторы превратились всклады; время от времени вдоль улицы припарковывались трейлеры с фирменнымизнаками на бортах.

Компания «Грэнд Миллинери» делала бизнес на контейнерныхперевозках. Компания «Элит. Готовое платье» расположилась в переоборудованномгрузовике, а отель «Рити» состоял из аккуратного фасада, за которымрасполагалось четыре или пять крытых павильонов, поставленных рядами, какармейские бараки.

Вытянутое облупившееся здание, известное как «Мейерс-Холл» вте дни, когда еще в городках на дальних переездах время от времени устраивалисьтанцульки, теперь вмещало в себя шумный ночной клуб под названием «Трилистник».

Электричество превратилось со временем в самое дешевое изимеющихся удобств, и фонари ярко освещали странное скопление людского жилья. Напереоборудованных товарных вагонах светились красные неоновые вывески, а настенах «Трилистника» художник изобразил трехлистное растение цвета яркойзелени, казавшейся еще ярче в свете зеленых огней. Эти огни придавали всемуместу вид таинственный и причудливый. В двери ночного клуба входили и выходилимужчины и женщины, напоминавшие жуткие очертания каких-то оживших призраков.

В самом клубе все было заполнено столиками, и только в углуэтого помещения, похожего на амбар, оставался квадрат свободного места, гдеоркестр из пяти человек изображал музыку; ее грохот полностью возмещалотсутствие какой-либо мелодии.

Перри Мейсон и Делла Стрит, которые благодаря своейнездешней наружности смогли добыть столик недалеко от оркестра, обменивалисьотрывочными фразами в перерывах между номерами программы и ревом музыки.

– Такое впечатление, что здесь вот-вот рванет динамит, –заметила Делла Стрит, прихлебывая кофе, – все готово, и только… выжидаютмомент.

– Здесь все может случиться, – сказал Мейсон.

К их столику, усмехаясь, приблизился широкоплечий мужчина согромными ручищами, в неказистом костюме, весьма широком в талии, но плотнооблегающем его мощные плечи.