Был риск попасться в лапы одного из них, а это сулило заражением и смертью. Даже небольшой порез от ногтей укушенного мог сыграть злую шутку с парнем.

Первые мертвецы заражали укусом, впуская яд через слизистую рта. Сейчас опасное вещество содержит каждая клеточка монстра. Ричи видел, как происходит заражение, и понимал, что живой человек перерождается буквально за минуту.

Как оказалось, бой с мертвецами не представлял большого труда. Кости гниющих тварей были насколько сухие, что разваливались при обычном падении. На удивление парнишки, головы легко рубились, а тела разделились на фрагменты, столкнувшись с землей. Он был доволен и теперь мог расслабиться, ведь ловушка была последней.

К моменту завершения дел солнце начало прятаться за кронами деревьев, и нужно было возвращаться домой. Дурманная жара спадала, а ей на смену приходили потоки свежего воздуха. Теперь он был не горячим, а приятно прохладным. Горная свежесть пробиралась в легкие, заставляя наслаждаться моментом и вдыхать полной грудью. Ричи обрадовался, поднял ладони к небу и, улыбнувшись, решил удлинить свой путь. Прогулка, необходимая для успокоения, просто обязана состояться.

В какой-то момент душераздирающий скулеж разлился по окрестностям. Сначала Ричи не придавал значение шуму, но потом понял, что источник звука находится совсем близко. Выдохнув, он развернулся в сторону и пройдя несколько метров, заметил ограду. Там, в самом дальнем углу было странное скопление мертвецов. Они вели себя не естественно, сбившись в слишком плотную кучу. Тем временем никто живой по ограде не шастал, что заставляло задуматься и выяснить все обстоятельства.

Мертвецы дубасили гнилыми лапами по стайке, пытаясь проломить деревянную дверь, ведущую к садовому инвентарю. Несмотря на присутствие парня, они продолжали бить по дереву, громко и слишком импульсивно. Ногти скребли по стенам, оставляя глубокие царапины от костей. Если приглядеться, можно было увидеть засохшую кровь, свидетельствующую о длительности их манипуляций. Скулеж изнутри не прекращался, а только сильнее привлекал внимание.

Ричи засиял от счастья. В голове моментально проскользнула мысль о беззащитном песике, загнанном в угол. Звук действительно был характерен для собаки. Но откуда тут появился пес? На секунду парень подумал, что это засада, но продолжил надеяться на лучшее.

За год он прошел все участки и дома в поисках зомби. Ни в одном из них не было живых собак. Как правило, валялись лишь их кости, тщательно обглоданные мертвецами, или просто тела тех, кто умер от голода. Найти живую собаку было за пределами мечтаний Ричи.

Решив не лезть на рожон, парень прошел периметр по кругу, четко оглядывая следы под ногами. Все они оказались неряшливыми, не цельными и мертвыми. Люди ступают уверенно и твердо, в отличие от того, что видно сейчас. Вздохнув, Ричи набрался смелости и подошел к знакомой ограде. Щенячий писк резал уши так, что сердце сжималось. Ричи любил животных, и когда было плохо им, боль словно передавалась по воздуху.

Не издавая шума, он осторожно подошел к обрыву бассейна и принялся негромко стучать топором по бетону. Нужно было привлечь внимание зомби, чтобы они отвлеклись от цели. Вскоре двое резко подняли головы, а затем развернулись на шум. Сделав неуверенный шаг, один из них остановился и стал принюхиваться к воздуху в поисках человечины. Ноздри раздувались, а из пасти текли слюни, смешанные с кровью.

Другие последовали примеру собратьев и рванули к своей добычи, не догадываясь о том, что это ловушка. Глядя вперед, они падали в пустой бассейн, ломая хрупкие кости. Одному не повезло больше всего. Кафельная плитка, покрывающая бетон, оказалась куда прочнее его сухой черепушки. Мозг, или то, что от него осталось, растекался на поверхность, создавая небольшую лужицу.

Второй удивительно ловко поднялся на ноги и помчался к бортику, где по-прежнему стоял Ричи. Юноша замер и принялся разглядывать зараженного, пытаясь понять срок его обращения. Судя по глазницам, вытекшим из пересохшей гнилой кожи, это случилось очень давно. Язвы на голове и несколько клоков волос, напоминающих стог сена, только подтверждали теорию.

Взмах руки и с хрустом череп мертвеца разлетелся на две части. Топор застрял в пересохшей кости. Смрад ударил в нос, отравляя организм трупным ядом. Ричи откашлялся, плотно зажав губы и попытавшись не дышать, присел на корточки. Оттолкнув отрубленную голову, он дернул за деревянную рукоять топора и по инерции свалился на спину, освободив его.

Глава 4

«Думал, что достанется больше?» — заключил парень, оглядываясь по сторонам. — «Хотя, о чем тут думать. За них работает инстинкт хищника и не более. Мертвых привлекает шум и запах крови, бегущей по венам. Адреналин у меня просто зашкаливает. Сейчас вся округа сбежится.»

Поразмыслив, Ричи вернулся к первому методу. Легкий глухой удар разлетелся по округе, эхом уходя за пределы палисадника. Казалось бы, не услышать звук невозможно. Но мертвец был непоколебим. Он так и ломился в стену, не желая идти на контакт.

От второго удара тоже ничего не изменилось. Возможно, шум собаки был гораздо важнее каких-то стуков из вне. Тем более зараженный чувствовал, что еда находится за дверью, и непременно хотел насытиться.

Парня изрядно напрягло такое поведение. Все было так неправильно, но спасти пса было куда важнее, чем уйти из-за страха неизвестности. Ричи всегда мечтал завести собаку, и этому помешал апокалипсис. Блуждая в поисках пропитания, парень видел горы человеческих останков, а костей животных почти не встречал. Их практически не было, будто те исчезали в неизвестность.

Сейчас давняя мечта могла воплотиться. Он слышал, как скулит маленький щенок, и был благодарен судьбе за это встречу. Путешествовать с молчаливым другом куда лучше, чем с человеком. Люди любят говорить и могут предать, а собака всегда верна хозяину.

«Я скоро, дружок!» — подбадривал он себя, пытаясь сконцентрироваться на спасении, а не на раздумьях странности о мертвеца.

Ричи откинул смятение и осторожно подкрался к отвлеченному мертвецу со спины. Стоило занести топор над головой, как тот ловко отпрыгнул в сторону, сместив область поражения на плечо. Острое лезвие нанесло довольно серьезное ранение, отчего тварь взвыла на весь участок. Развернувшись, зараженный выпустил длинные когти и принялся махать перед собой с целью защиты.

Душераздирающий крик резал уши. Отступая назад, Ричи не спускал глаз с новообращённой твари, пока она не затихла. Бледными глаза без глазниц смотрели на него, изучая каждый сантиметр лица. В монстре еще прослеживались частицы разума. Судя по внимательному взгляду и ловкости, присущей человеку, он все еще мог думать. Неужели вирус снова мутировал и теперь удрать будет не так просто.

По спине Ричи пробежали мурашки, и страх