встретила журчанием воды, спешащей по каменному дну. От свежести ветра молодой потянул руки к солнцу и повернулся на месте, вдохнув полной грудью. Чаппи, виляя хвостиком, побежал к ручью и принялся лакать воду розовым языком.

В этот самый момент Ричи хотелось простого детского счастья. Хотелось погрузиться в воду до самого пояса, а затем уплыть до середины речки, не ощущая дна под ногами. Уплыть и плескаться, не пытаясь сохранить тишину для собственной безопасности. Разбрызгивать воду, орошая все вокруг.

Внезапно пушистый встал на дыбы, обнажив белоснежные клыки, и злобно посмотрел на хозяина. Тот сразу понял ситуацию, взял длинный деревянный лук, вытащил самодельную стрелу из мешочка и натянул тетиву. В прицеле гуляла мертвая тварь, находясь на достаточно большом расстоянии. Набрав полные легкие воздуха и сконцентрировавшись на дыхании, Ричи закрыл один глаз и остановился на голове врага.

Бардовый комбинезон впился в гноящуюся кожу, а кое-где расползался по швам. Круглое желтое лицо толстяка сильно разбухло. Гниющая кожа свисала с бровей закрыв глаза настолько, что разобраться, где они, было практически невозможно. Щеки спускались до самого подбородка. Складывалось стойкое впечатление, что мужика наклонили лицом к костру и дали немного расплавиться.

Громкий звук тетивы разлетелся по воздуху, а стрела, пролетев несколько десятков метров, впилась в цель, повалив толстяка на землю. С гримасой гордости юноша хотел было положить лук на землю, как неугомонный пес зарычал сильнее, выпуская сгусток прозрачной слюны. Оказалось, что зомби вовсе не умер, а только упала назад и сейчас пытается подняться на раздувшиеся ноги. Ричи решил подойти к твари, но остановился на половине пути. Мертвый казался совсем неуклюжим и мог запросто раздавить, случайно упав на противника.

— Килограмм сто пятьдесят, не меньше. Так еще и ходить умудряется. Жиробасина, тебе бы пару килограммов скинуть. — с усмешкой подумал Ричи, натягивая тетиву и осторожно пятясь в поисках удобного ракурса для выстрела.

Вторая стрела полетела прямо в висок жирного и скрылась в черепе почти наполовину. Юноша был в не себя от счастья, наблюдая, насколько глубоко она вошла. Наверное, в голове зараженного был кисель или мягкое желе. Ведь треск костей отсутствовал полностью. Парень тяжело выдохнул и расслабился. Его радовало, что на этот раз оружие было при себе, и Чаппи не пришлось встревать в конфликт.

— Главное, чтобы тварь не поднялась на ноги. После такого я уже мало чему верю. — думал Ричи, поглядывая на бездыханное тело. — А может, искупнуться? Заманчивое предложение, но для начала стоит оглядеться и подождать, предварительно наведя шума.

Таким образом, Ричи решил сразу отчистить берег от зараженных, гуляющих поблизости. Во время заплыва они могли выйти из леса, а это сулило серьезными проблемами. Стоило пройти пару метров вдоль берега, как на золотистом песке обнаружилась кучка мусора. Парень вынул оттуда две темные бутылки и принялся бить их друг об друга.

По берегу разнесся звонкий гул стекла, приглушающий радостное журчание воды в речке. Эхом он уходил вглубь густой растительности и мог привлечь внимание любой живности. Ударив еще пару раз, парень встал в ожидании гостей. Пушистый подошел к хозяину и вновь зарычал, разместившись у ног.

Почти сразу из леса выглянул худощавый мертвяк. С каждым потоком ветра иссохшее тело покачивалось и грозилось развалиться, свалившись на твердую поверхность. Тощий хромал на одну ногу, но изредка делал целых два ловких шага. Из гнилого плеча выглядывала рукоять топора, но рука двигалась на удивление свободно.

Темная сухая кожа натянулась поверх скелета. При этом на руках и ногах выделялись рельефные мышцы словно мертвый занимался атлетикой. Пасть с острыми передними зубами, выпирающими сквозь остатки губ, наводила настоящий ужас.

Красные хищные глаза дополняли образ. Он был новым для парня, и от этого хотелось убежать. Однако, понимая степень опасности, Ричи остался на месте, решив атаковать с дальнего расстояния.

Натягивая тетиву, вновь пришлось концентрироваться на дыхании и прицеливался с прикрытым глазом. Прицел находился ровно посередине лба, но сильные порывы ветра не давали возможности выстрелить. Парню пришлось ждать, а тварь шагала все ближе, сокращая дистанцию.

Отпустив тетиву в момент отсутствия ветра, Ричи ожидал победного триумфа. Однако мертвый оказался гораздо проворнее и с легкостью отскочил в сторону.

Глава 7

Самодельная стрела звонко пронеслась в паре сантиметрах от уха и скрылась где-то позади ходячего, который заметно замедлил шаг, пытаясь всмотреться в жертву.

— Чертова тварь! — выругался про себя Ричи с дрожью в пальцах желая выстрелить снова. Чаппи молча стоял рядом и смотрел на хозяина, посылая всю возможную собачью поддержку.

Спустя мгновение последовал еще один выстрел, но тварь снова успела отскочить. Стрела смогла задеть череп, оставив небольшую царапину, которая ужасно болела. Тощая тварь завывала нереально высоким голосом, заставляя Чаппи прятаться от звука. Ричи боялся вступать в ближний бой, ведь монстр был ловким и непредсказуемым.

Закончив скулить, мертвяк заметно осел и пружинной подпрыгнул воздух, чтобы наброситься на испуганного пацана. Он проделал это с безумной легкостью, словно жажда подстегивала сожрать кого угодно. Благо Ричи успел скоординироваться и отодвинул клыки от лица, падая на спину.

Зараженный не унимался и бесконечно щелкал острыми зубами. Во что бы то не стало, он пытался вцепиться в лицо парнишки, чтобы попробовать сладкую человеческую плоть. Только она могла утолить голод и избавить от неконтролируемой жажды крови.

— Сука! Да отвали ты от меня! — Ричи пытался откинуть от себя ходячего, вдыхая смрад, исходящий из его пасти.

Дури и прыти у твари было хоть отбавляй. Мощные острые зубы желали впиться в шею, клацая и пытаясь дотянуться туда, где пульсировали венозные нити. Безумные глаза поглядывали вперед, что позволило нанести первый удар.

Ричи шустро дернул рукой за деревяшку застрявшего топора, но вместо оружия вытащил обломок дерева. Не останавливаясь, он резко вонзил обрубок в глаз монстра, и тот злобно взвыл, отпрыгивая и пытаясь вытащить инородный предмет.

Ходячий кричал, пытаясь сбить с ног невыносимым писком, а возможно, просто чувствовал боль, проносящуюся по телу. Вообще, сам факт присутствия ощущений казался странным, ведь, по сути, мужчина был давно мертв. Подумав, что жертвы отвлеклись, он занес над головой острые когти и попытался ударить Ричи по лицу. Однако реакция не подвела парня, и он успел отпрянуть в сторону.

Потные ладони скользили по талии в поисках топора, но его не обнаружилось. Оказывается, пряча уши от ультразвука, парень не заметил, как тот упал за монстра и теперь был слишком далеко.

Пока худощавый кричал от боли и злобы, молодой успел пройти добрую половину пути. Дистанцию пришлось держать