каком-то постоялом дворе в горах. Хозяйничала там старая ведьма — Баба-Яга. И была у нее дочь. Как увидала Баба-Яга нашего Небояку, сразу надумала выдать за него свою дочь-уродину. Только как его-то заставить? Но сами знаете, Бабе-Яге всё нипочем. Взяла она иголку, воткнула Небояке в платье, и свалился он, как подкошенный. Утром принцесса с горя чуть разума не лишилась. Только делать нечего, жениха уже не воротишь. Похоронила, поплакала и пустилась в путь к своему отцу одна.

Только принцесса с постоялого двора подалась, а старая ведьма Небояку из могилы откопала, иголку вытащила и он ожил. Но на ведьмину дочь и глядеть не хочет, по окрестностям бродит, свою милую ищет. Да все напрасно. Баба-Яга так его околдовала, что он от ее дома далеко уйти не может. А коли и уйдет, всё обратно возвращается.

И вот однажды встретился он в густом лесу с доброй волшебницей-старушкой.

— Эх, Небояка, — говорит она ему, — когда б ты знал, что с тобой стряслось! — И рассказала ему, как все было.

А потом говорит она Небояке:

— Вот тебе былинка! Засунь ее в левый сапог под солому и ступай обратно на постоялый двор. Твоя хозяйка обернется кошкой и будет на тебя кидаться. Ты ее пни хорошенькой левой ногой, она разольется колесной мазью. А ты собирай свои вещички да ко мне поторапливайся. Что дальше с тобой станется, о том не печалься!

Небояка еще только ко двору подходит, а навстречу ему уже большая черная кошка мчится, дурным голосом мяучит, глаза выцарапать норовит. Небояка ее только раз ногой пнул, она и разлилась колесной мазью. А он свой скарб собрал и к старушке вернулся.

— Вот и я, бабушка! Что посоветуете?

— Посоветую, посоветую, — говорит старушка. — Ведьмы больше не бойся. Она так и останется колесной мазью, пока я не вмешаюсь. А ты ступай по этой, средней дорожке, да иди посерединке! Ни вправо, ни влево ни шагу! Подойдешь к высокой крутой горе, на которую сможешь взобраться лишь след в след по протоптанной тропинке. На самом верху увидишь сад, в том саду каждый цветок придавлен человеческой костью. Ты все косточки собери и закопай. Когда их похоронишь, подойдет к тебе чудище, ты уже видал его в заклятом замке. Оно тебя не тронет, а поблагодарит да спросит, чего ты хочешь за доброе дело. Тогда ты потребуй, чтобы оно тебе открыло, где твоя принцесса. Только это и проси. То чудище — король и повелитель всего четвероногого зверья и это ему под силу.

Дважды ей повторять не пришлось, Небояка поблагодарил добрую волшебницу и зашагал по середине дороги. Безо всяких приключений он благополучно поднялся на гору, в тот самый сад. Собрал и похоронил кости, и увядшие цветы тут же ожили. И вдруг перед ним, как из земли, появилось чудище. Поблагодарило и спрашивает, какую награду он за доброе дело просит.

— Ничего не хочу, — отвечает молодец, — скажи только, где моя пропавшая принцесса.

— Это, братец, мне неведомо. Но ты погоди, я кликну своих подданных со всего света. Они тебе скажут, коли где ее встречали.

И заревело чудище, аж земля задрожала. Со всех концов ринулись к нему звери, чудище расспрашивает всех, от самого маленького до самого громадного, не попадалась ли им принцесса. Но никто ее нигде не встречал.

— Ну, ничего, не печалься, зима пройдет, настанет лето, — говорит чудище. — Чего мои подданные звери не видали, то могут птицы углядеть. Ступай во второй сад! Там найдешь моего брата, короля и повелителя птиц.

Отправился Небояка во второй сад. А там другое чудище к нему шасть:

— Чего тебе здесь надобно?

— Чего мне надобно? Скажи, прошу, где мне мою принцессу искать?

— Ладно, будь по-твоему, — отвечает король птиц, — ведь и мне по сердцу доброе дело, что ты в братнином саду сделал. С той минуты и мои цветы еще прекраснее расцвели. Погоди малость!

И затрубило чудище во всю мочь, аж земля разверзлась. Будто горы со своих мест сдвинулись, такой гром стоял в небе, когда со всего света стали сюда слетаться птицы.

— Не видали ль вы такую-то принцессу? — спрашивает король птиц от малой до великой.

Отвечают птицы, не видали, мол. Так бы ничего король от своих пернатых подданных и не добился, как вдруг над дремучим лесом опять гром загремел. Огромный старый орел кругами летит над садом и вниз опускается.

— Ты что ж это так поздно являешься, аль не слыхал, как я своих подданных сзываю? — выговаривает ему король.

— Слыхать-то слыхал, мой господин. Да только пришлось мне переносить за самое черное море дочь Черноморского короля.

— Так ведь это же моя принцесса! — воскликнул обрадованный Небояка. — Здорова ли?

— А чего ей сделается, — отвечает орел, — коли она сейчас на свадьбу наряжается!

— С кем свадьба-то?

— Да с каким-то князем!

— А мы поспеем еще на ту свадьбу?

— Может поспеем, а может и нет, — говорил орел. — Я уже стар и силы не те. Можем и в море свалиться.

— Ах, орел, ты только попробуй!

— Ладно, но если погибнем, грех будет на твоей душе.

— Чему быть, тому не миновать! — вскричал Небояка и оседлал огромного орла.

Они счастливо перелетели море и спустились возле самого города, где жил отец той принцессы.

Небояка поблагодарил орла и спрашивает, чем он может его отблагодарить.

— За добро — добром, — отвечает орел. — Тащи сюда меч и отсеки мне голову!

— Я? Тебе голову отсечь?! Да ни за что!

— Тащи меч! — загремел орел, — не то будет поздно и ты никогда не встретишься со своей принцессой. Как только моя голова слетит, вырви мое сердце и рассеки его на две половинки, но так, чтобы они с одной стороны остались непорушенными. Когда бы ты сердце ни раскрыл, любое твое желание исполнится. Ну, неси меч и секи мою головушку! Хватит, пожил, послужил, отдохнуть пора!

Хочешь-не хочешь, пришлось Небояке его волю исполнить. Все сделал, как орел велел. Отсек голову. Вынул сердце. Раскрыл сердце, попросил для начала сто дукатов. Глядь, а они уже перед ним лежат!

Заторопился наш Небояка в город и засел в трактире. Трактирщик только головой качает, на странного гостя глядя. Что за человек? Откуда взялся? Почему так чудно себя держит?