ты подробненько изложишь мне, где, у кого и за сколько приобрёл цепочку, — я постучала пальцем по бортику коробки. — Что там за дамочка ушлая такая и на кой ляд она подбивает честных королевских подданных на противозаконные действия. Идёт? И если мы поторопимся, то успеем на дневной дилижанс до Гассина.

Молодой человек хлопнул ресницами. Ну чисто девица красная.

— П-приёмные дни? — выдавил наконец.

— А ты думал, по цитадели шатаются все, кому не лень?

— Нет, но…

— Заметь, я оказываю тебе услугу фактически бесплатно и взамен лишь вежливо прошу поделиться информацией, а не вытрясаю её из тебя посредством пыток, — напомнила я ласково.

— А-а…

— Мы договорились?

— Э-э… — Колин беспомощно огляделся, однако контраргументов не обнаружил.

— Значит, договорились, — я поднялась из-за стола и решила немного побыть злой ведьмой. — Будь добр, помой посуду, а я собираться пойду.

И действительно ушла, прихватив с собой цепочку.

Глава 2

— Инка, ты совсем сдурела⁈

— Нет.

— Мухоморов переела⁈

— Мухоморы не употребляю.

— Только не говори, что тебя настигла нечаянная любовь с первого взгляда к этому шесту без ручки!

— Боги упасите! — суеверно отмахнулась я от восседающего на подоконнике фамильяра.

Настоящие ведьмы не влюбляются. Пошалить могут, время приятно провести, но влюбляться?

Никогда!

— Тогда что ты творишь, мать? — не унимался Витька, наблюдая за моими суетливыми сборами.

— Хочу на Тёмную сторону наведаться.

— Зачем? Не ты ли уверяла, что ноги твоей там не будет? Больше никогда, ни за что, ни за какие сокровища мира?

— Это было давно…

— И неправда?

— Я была молодая…

— И глупая?

— Кому не случается наговорить всякого сгоряча? — я внимательно оглядела спальню, решая, что ещё взять.

В дорожный саквояж уложено необходимое, кое-какие важные мелочи, пара книг и несколько разрешённых зелий. С наполнявшей цепочку магии пришлось сделать слепок, а саму компрометирующую вещичку спрятать в надёжном месте — с такими предметами лучше не разгуливать, тем более Гассин город крупный и даже на окраине его вполне можно нарваться на патруль. Документы и деньги отправились в маленькую сумку на длинном ремешке, из шкафа на свет дня явились тёмно-синий дорожный костюм, скучный до зевоты, и шляпка, превращающие хозяйку в скромную приличную горожанку. Каштановые волосы закрутить в благопристойный пучок, обхлопать карманы, проверить амулеты на шее. Сбегать на кухню, налить во фляжку обычной воды и соорудить ещё бутербродов на всякий случай. Финальным аккордом обойти весь дом, удостоверяясь, что всё нужное точно собрано, а техника выключена, вынести багаж во двор, дождаться Колина и уже затем активировать защиту. Не хотелось бы через пять минут после активации выяснить, что парню вот прямо срочно что-то в доме потребовалось.

— Инарин? — Колин, в лёгкой куртке и с заплечным мешком — вероятно, вещи были припрятаны где-то неподалёку, — вышел из-за низкого плетня, окружающего дом и двор, да так и застыл столбом, узрев страшную лесную ведьму в длинной юбке и строгом жакете.

— Что? — обернулась я. — Надеюсь, ты не полагал, что я надену балахон и остроконечную шляпу и до остановки мы полетим на метле?

— Нет, но…

— Тогда три шага назад. Вит?

Колин послушно отступил за ограду.

На три широких таких шага.

Кот неспешно приблизился ко мне, глянул с сомнением.

— Ин, вот зачем тебе эта волокита? Прижала бы ледащего энтого, припугнула б маленько, и он бы сам соловьём тебе спел что хочешь, все пароли и явки сдал, что той тёмной, что размер нижнего белья Кадушки своей. На кой его на ту сторону сопровождать, деньги и время тратить?

— Мы быстро обернёмся, — заверила я как можно беспечнее. — Наверняка уже завтра дома будем. И сам знаешь, такие вопросы лучше решать поскорее и с той стороной.

— Только ли в одной тёмной дело? — хитро прищурился Вит.

— Витька, опоздаем на дилижанс и до Гассина на тебе поедем.

Фамильяр возмущённо фыркнул, но форму сменил.

— Это что, крыса⁈ — изумлённо вопросил Колин, пока я устраивала Витьку в саквояже.

— Сам ты… мышь, — обиженно отозвался фамильяр, закапываясь поглубже в мои вещи.

— Третья форма Вита — хомяк, — пояснила я. — Традиционная и основная форма фамильяров ведьм — кошка или сова, реже ворон или филин. Есть дополнительные: крупная — лошадь или большая собака, — и малая — змея, мелкие домашние грызуны. Эй, Витька, предупреждаю сразу, если ты опять книги погрызёшь…

— Нужны мне книжонки твои, — донеслось приглушённое из недр саквояжа. — Опять, поди, сплошную пошлятину с собой набрала…

Я поскорее закрыла саквояж, активировала защиту, и мы отправились на остановку. По узкой, петляющей меж деревьями тропинке миновали кольцо леса, вышли к одной из ведущих в город дорог, и я объявила пятиминутный привал. И, пока Колин бродил вокруг, осматриваясь на местности при свете дня, переобулась из удобных, но не слишком элегантных ботинок в туфли. Всё, образ благочестивой горожанки можно считать завершённым.

Городок и впрямь был мал. Дюжина нешироких мощёных улиц стекалась к главной и единственной городской площади, увенчанной помпезной статуей нынешнего монарха. Кругом поднимались аккуратные двухэтажные дома, зеленели липы и тополя и спешили по своим делам люди. Здесь все друг друга знали и, едва мы переступили черту города, как то с той, то с этой стороны посыпались приветствия, пожелания здоровья и удачи. Я кивала, вежливо улыбалась и здоровалась в ответ, уже привычно не задумываясь, кому говорю «добрый день». Колин плёлся следом и с недоверчивым удивлением косился на местных жителей.

— Ух ты! Да ты тут известна, — сообщил наконец.

— Меня здесь знают, и маму мою помнят, а некоторые даже бабушку застали.

— Они тоже ведьмами были?

— И сейчас есть. Просто уступили мне, как молодой, перспективной и в просторе для самостоятельной деятельности нуждающейся, и дом, и подшефную территорию. В наше время ведьмы, как правило, уже потомственные, не в одном поколении. Нынче если у ребёнка из обычной семьи магический дар просыпается, то его сразу посылают сначала к магам для оценки способностей, а затем учиться, учиться и ещё раз учиться на благо гильдии и во славу нашего королевства.

Саркастично как-то прозвучало, да.

— А ведьм к магам не берут? — наивно осведомился Колин, пропустив мимо ушей мою непатриотичную интонацию.

— Кому мы там нужны? — усмехнулась я. — Мы иначе смотрим на магию и на мир, поколениями храним силу и знания, учимся у наших предков, друг у друга и у природы, используем то, что она даёт, не боимся импровизировать и стремимся созидать и создавать. Маги же как задолбят что по учебнику и на лекциях, так и придерживаются этого до самой смерти вместе со своими бесчисленными правилами. Живут по указке сверху, гордятся многоэтажными ритуалами