углу парочка волколаков грузно поднялась, пересекла зал и скрылась за распахнувшейся перед ними створкой.

А мы принялись ожидать своей очереди.

* * *

Мы ожидали.

Ожидали.

И ожидали.

Я достала книгу, Колин, устав разглядывать прочих посетителей, — колоду засаленных карт и принялся увлечённо играть с Витом в «дурака», благо что фамильяру под силу модифицировать кошачьи лапы в конечности, более пригодные для хватания и держания предметов. Цифры и буквы сменяли друг друга, нелюди заходили к Стражу и выходили, кто-то буквально через десять-пятнадцать минут, кто-то — аж через сорок. Мы успели пару раз прогуляться по картинной галерее, дабы ноги размять, и съесть все прихваченные из дома бутерброды. И только на излёте третьего часа наконец появились нужные буквы.

«ЛВН005»

Да они издеваются, никак⁈

Заметно взбодрившийся фавн встал и, стуча копытами, направился к заветной двери.

Я тоже.

К секретарю, загадочно шуршавшему бумагами за барьером.

— Простите, но у фавна номер пятый, а у меня двадцать второй, — сообщила требовательно, для верности демонстрируя талончик мужчине. — То есть между нами ещё семнадцать… личностей?

— Правильно, — одобрительно кивнул секретарь. — Наследственные конфликты локального масштаба и на Тёмной стороне, не редкость, к сожалению.

— И до которого часа сегодня принимают?

— До семи вечера.

Я посмотрела на часы, висевшие на стене за спиной секретаря.

— Уже половина седьмого.

— Мы закрываем приём за пятнадцать минут до окончания рабочего дня.

— А те, кто не успел?

— Не беспокойтесь, завтра приём продолжится в той же очерёдности.

— Мы тут почти три часа проторчали, и тот фавн был первым с этим… наследственным конфликтом. Если такими темпами очередь и дальше двигаться будет, то до нас дойдёт в лучшем случае к концу года.

— Не волнуйтесь, энни, до конца текущей календарной недели мы примем всех, — профессиональная любезная улыбка секретаря начинала раздражать немного.

— Сегодня вторник, — напомнила я.

— Мы принимаем до пятницы, так что времени более чем достаточно. Сохраняйте талон и тёмных ночей вам.

— Да уж… и вам нескучных ночей, — пробормотала я и вернулась к спутникам.

Надеждой на чудесное появление нужных букв и цифр вот прямо сейчас я не тешилась, поэтому мы в траурном молчании покинули зал и цитадель. Вышли на площадь, отделяющую замок от крайних домов, и присели на бордюр, обрамляющий небольшой аккуратный палисадник возле входа.

Перспективы не радовали. Как-то меньше всего я ожидала, что на приём к Стражам стекается столько нелюдей. Понятно, что разрешение возможных конфликтов на подведомственных территориях входит в обязанности Стражей, но после увиденного создавалось ощущение, что на Тёмной стороне ежедневно случается нечто, с чем следует немедленно бежать в цитадель. Зато ясно, почему в городе столько гостиниц и развлекательных заведений. Надо же чем-то занимать гостей, пока они неделю маются в ожидании своей очереди. Это я воображала по наивности, что прибывшие в цитадель задерживаются в городе максимум на пару-тройку суток и то если неудачно явятся в неприёмный день.

А оно вон как.

— Ну что? — хмуро вопросил Вит, сидевший на коленях у Колина. — Быстро обернёмся, завтра наверняка уж дома будем?

— Придётся задержаться, так ведь? — уточнил Колин неуверенно.

— Угу, только на кой шиш жить-то будем? Али у тебя заначка в труселях, пардон, в портках припрятана?

— За городом переночуем, — не сдавался парень. — Костёр разведём, может, ягод каких съедобных наберём…

Одну ночь вполне можно было провести в городе и не снимая номер в гостинице, но несколько? Да ещё вдвоём?

Створки распахнулись, пропуская оставшихся посетителей из тех, кто надеялся проскочить в числе последних. Фавна среди них не было. Нелюди пересекли площадь и растворились на улицах.

А вот хрен им без масла! Некогда мне тут ещё неделю рассиживаться, своих дел полно!

Поднявшись и наспех отряхнув юбку, я решительно направилась к двери. Та послушно открылась — похоже, входы не запирались, пока не выпустят последнего клиента, — и я широким, совершенно неграциозным шагом прошествовала внутрь. Колин сгрёб Вита и саквояж в охапку и побежал за мной.

— Знаете что⁈ — объявила я с порога опустевшего приёмного зала. — Я ошиблась! У меня не локальный конфликт, а глобальный! — приблизилась к стойке и шлёпнула на полированную поверхность талончик. — Очень серьёзный глобальный конфликт!

Секретарь смерил меня неожиданно усталым взглядом, снял очки и покачал головой.

— На следующей календарной неделе вы можете взять…

— У меня действительно срочное дело к этому вашему Стражу, — перебила я. — И отлагательств оно не терпит! Поэтому хочет он того или нет, но ему придётся меня выслушать! — и метнулась к двери с табличкой.

Реакция у секретаря оказалась хорошая.

Даже слишком.

Глазом моргнуть не успела, как он пулей вылетел из-за стойки, преградил мне путь и, схватив за руку выше локтя, попытался оттеснить от створки. Я рванулась, отметив мимолётно, что мужчина куда выше, чем казалось, пока он сидел, и с чувством наступила ему на ногу.

— Не смейте меня трогать! Это произвол!

— Действительно, — секретарь поморщился, но сопротивляющуюся ведьму не отпустил. — Врываетесь, устраиваете скандал…

— Это нарушение моих прав!

— Как насчёт моих прав?

Я аж замерла и растерянно посмотрела на мужчину из-под полей сбившейся набекрень шляпки.

— А что с вашими правами?

— Вы на меня напали, — выдал секретарь невозмутимо.

— Я⁈

Внезапно дверь за спиной секретаря отворилась, и из проёма степенно выплыла невысокая фигура в широком чёрном плаще. Выпростала из складок ткани руку и откинула низко надвинутый капюшон, открыв юное мальчишеское лицо.

— Тёмных ночей, — поздоровался вышедший. — Могу я узнать, что здесь происходит? Что за шум и крики?

— Простите, а вы… ты… кто? — уточнила я настороженно.

Малец приосанился и с гордостью сообщил:

— Я Страж.

Глава 3

И вот стоим мы, смотрим на юное дарование по-всякому: мы с Колином — с недоверчивым изумлением, Вит — подозрительно, секретарь — неодобрительно. Лишь давешний фавн пугливо высовывается из проёма и с опаской оглядывает нашу живописную композицию.

— Консультация окончена, ваш конфликт разрешён? — секретарь первым нарушил затягивающуюся паузу.

— А-а? — вздрогнул фавн и тут же закивал. — Да-да, конечно, разрешён в наилучшем виде, нижайше благодарю. Тёмных ночей, — и с заметным облегчением выскочил вон.

Едва за фавном закрылась дверь, как секретарь отпустил меня и встал так, чтобы загородить, правда, не вполне ясно, кого — то ли Стража от меня, то ли меня от Стража.

— Вам лучше вернуться в зал, — с нажимом произнёс секретарь.

— Эйден, но могу же я узнать, в чём дело? — не сдавался паренёк.

Ах вот как зовут чересчур ретивого секретаря.

В глубине души шевельнулось облегчение не меньшее, чем у фавна, пусть и порождённое иными причинами.

— Всего лишь небольшое недоразумение.

— Небольшое? — возразила я и выступила из-за мужской спины. — Меня