Головной убор, который оставлял открытым лишь лицо, тут же отлетел в сторону, обнажая копну каштановых локонов. Ее изумрудные глаза лихорадочно горели, поглощая отражение огоньков от свечей в зеркалах. Она смотрела прямо, горделиво, без тени страха на лице, без раболепия и преклонения в позе — совершенная, божественная, сильная…

— Как вы посмели, дорогой отец, продать ту дочь, что не принадлежит вам по крови? Как вы могли обменять меня на власть? — Алексия говорила твердо, не стыдясь своего происхождения, не боясь казни за неповиновение своему Королю.

— Лекси! — спохватилась Королева.

Александр продолжал стоять все на том же месте подле трона и не сводил глаз с той, которая сжигала его душу. Маленькая, словно ребенок. Нежная, будто лепестки только распустившихся роз. Страстная, как огонь полыхающего костра. Желанная — сводящая с ума одним лишь внешним видом. Сумбур непрекращающихся эмоций в его голове и не собирался рассеиваться. Как можно быть так близко и настолько далеко? Он не понимал, не хотел принимать…

— Подожди, Амалия. — Его Величество выставил руку вперед в жесте, приказывающем супруге молчать. — Ты сама ответила на свой вопрос! Ты мне ни дочь! Но мне нужен брачный договор с Бетафом. Так отблагодари же за круги, что о тебе заботились и растили, выполнив свой долг перед Королевством!

— Я не просила заботиться обо мне! Я не просила признавать меня вашей дочерью!

— Этого хотела твоя мать, и я выполнил ее последнюю просьбу, потому что очень любил, несмотря на то, что не был причастен к твоему рождению! Ты — Принцесса! А скоро выйдешь замуж за Принца другого Королевства!

— Мне не нужно ни первое, ни второе, ни третье! — кулачки ее сжимались, болезненно впиваясь ноготками в плоть.

— Ни тебе решать! — спокойно ответил названный отец и отвернулся, решая, что разговор закончен.

— Это мы еще посмотрим… — прорычала своенравная львица.

Лекси посмотрела на Королеву, в чьих глазах стояли, словно стеклом слезы, осыпаясь осколками по уже не молодому лицу. Она всегда хотела дочку, но после первенца не смогла больше вынашивать детей. Новорожденное дите умирающей в родах фаворитки мужа стало для нее настоящим посланием Всевышнего. Амалия действительно любила свое названное дитя, и тем больнее ей было сейчас, когда кругами выстроенный счастливый мирок ее семьи рушился, разрываясь на глазах.

Брат же сейчас намеренно скрывал свои эмоции, удерживая их под контролем. Он словно статуя, не мигая, смотрел на девушку, и отсутствие поддержки от самого родного человека в мире надломило ее, дало трещину нерушимому спокойствию. Быстро поднявшись по ступеням, она скрылась за тяжелыми створками дверей.

Александр смотрел вслед ускользающей сестре и прилагал огромные усилия, чтобы не сорваться тут же за ней. Он знал, как важна ей сейчас его поддержка. Дикая, словно горная кошка. Хрупкая, будто крылатая бабочка. Необузданная, как своевольный ветер. Опьяняющая лучше векового вина. Знал, но не мог…

Игривые лучики проникали через открытое настежь окно и своевольно гуляли по комнате. Мужчина сидел в мягком низком кресле пурпурного цвета и ожидал, когда Карий освободится, закончив водные процедуры. Ему было непривычно иметь смежные покои с братом, но выбирать не приходилось. Небольшая гостиная в едких фиолетовых тонах, также не вызывала радости, а наоборот, укрепляла растущее раздражение. Единственное, что устраивало Регона, так это наличие двух спален, так как полуночные, нескончаемые разговоры брата в комнате таверны ему порядком надоели. Каркающий, булькающий голос раздался из приоткрытой двери среди всплесков воды, и Наследник Бетафа поморщился:

— Моояяя люююбоооовь средь краасок мира!

Живет в душеее поэээта лииира!

Скорей придиии ко мнеее! Опасно -

Любииить тебя и быыыыть несчаааастным…

— Прекращай голосить и выходи!

— Мое сердце умирает! Дай же насладиться последними веселыми минутами, узурпатор! — проголосил Карий.

— Ни так все плохо, как тебе кажется. Она чтит Всевышнего как отца своего, а значит, будет прилежной женой, выполняющей указания мужа. Что-то такое прописано в их заветах…

— Для чего мне бесхребетная жена? Читать с ней молитвы с утра до вечера? Я умру от скуки, не дождавшись детей! — парень вышел в гостиную в одном полотенце, обернутом вокруг бедер.

— Я рад, что ты уже задумываешься о детях…

— Да на кой черт они мне нужны? Какая страшная бледная моль мне досталась в жены! — парень тяжело рухнул в кресло и плеснул в один из стаканов рубиновое вино из графина.

— Не увлекайся. Ты давно не ел. Да и бал через несколько часов.

— Уж лучше напиться, чем танцевать с этим недоразумением!

— Опозоришь меня, и сам отправишься в монастырь!

Регон вспылил и теперь зло смотрел на младшего брата. Он понимал его, но принять не мог. Если бы от Наследника требовалось заключить брак с монашкой, чтобы помочь Королевству, то он бы не задумываясь, сделал это. Правда, о жизнеспособности послушницы оставалось бы лишь молчать.

— Не сердись. Мне трудно это принять.

— Меня больше заботит предстоящий бал. Неужели Король Интара не понимает, как опрометчиво поступает. Узнай Фукория и Эдгарда о нашем союзе, и война неизбежна. Они сразу поймут нашу задумку. Нет ничего хуже, чем подготовленный враг.

— Я не верю своим ушам! Мой бесстрашный старший брат боится?

— Не мели чепухи! Я готов к любому развитию событий.

— Тогда повеселись сегодня от души! Я видел среди подданных Короля немало прелестниц, которые пожирали тебя жаждущими взглядами.

— Думаю, что не воспользуюсь этим предложением.

— Ах, да. Я ведь забыл, что у тебя нет души…

Яркий звенящий девичий смех прилетел отголосками сквозь открытое окно, заполняя комнату. Отпрыски Короля Бетафа синхронно поднялись и подошли к окну. Облокотившись руками о широкий подоконник, Регон высунулся наружу.

Внизу, под могучим раскидистым деревом, в обрамлении изумрудной травы, прямо на земле сидела девушка. Объёмные юбки малахитового платья распластались по растительному ковру, сверкая на солнце драгоценными камешками. Темные каштановые волосы водопадом струились по открытым плечам, развиваясь под порывами теплого ветра.

— Вы бы видели их лица, Ваше Высочество! Никто не ожидал от вас такого поступка! — щебетала молоденькая фрейлина.

— О, дорогая Нилиса! Это только начало! Если я не могу отказаться от замужества, значит, я сделаю так, чтобы от брака отказались Наследники Бетафа.

— Вы невероятно смелая, Ваше Высочество! Ах, как бы мне хотелось иметь хоть немного вашей силы духа!

— Ваше Высочество. — молодые улыбчивые виконты подошли к принцессе и ее фрейлине.